אסטרונומים גילו כוכב לכת נדיר מאוד יוצא דופן במערכת סולארית מרוחקת. כוכב הלכת, הנקרא NGTS-4b, הוא גדול פי שלושה מכדור הארץ, וכ 20% קטן יותר מאשר נפטון. זה חם יותר מכספורי שלנו. בגובה של 1,000 מעלות צלזיוס, זה יהיה הכוכב החם ביותר אם הוא היה במערכת השמש שלנו.
אבל מה שבאמת מפריד בין הכוכב הזה הוא מיקומו. זה ממוקם במה שמכונה המדבר הנפטוני.
אסטרונומים משתמשים במונח "מדבר נפטוניאן" כדי לתאר אזור במערכות סולאריות כל כך קרוב לכוכב, עד כי אנרגיית הכוכב תפשיט את האטמוספירה מכל פלנטה במדבר. מכיוון שנפטון היא ענקית גז, בעצם רק אווירה אחת גדולה עם רק גרעין סלעי זעיר מאוד, נפטון לא הייתה יכולה להתקיים שם. מכאן השם, המדבר הנפטוני.
אסטרונומים מאוניברסיטת וורוויק הובילו את שיתוף הפעולה הבינלאומי שמצא את NGTS-4b. הם מצאו את זה באמצעות מתקן סקר מעבר הדור הבא, מערכת ציד כוכב לכת רובוטית הממוקמת במצפה פרנאל, במדבר אטקמה בצ'ילה.
המדהים באקסופלאנט הזה הוא שעדיין יש את האווירה שלו. בהתחשב בקרבתה לכוכב שלה, היה צריך להפשיט את האווירה. אבל זה לא.
"הכוכב הזה חייב להיות קשוח - הוא נמצא באזור בו ציפינו שכוכבי לכת בגודל נפטון לא יוכלו לשרוד."
ד"ר ריצ'רד ווסט, המחלקה לפיזיקה באוניברסיטת וורוויק.
במחווה ידידותית כלפי סופרי מדע, אסטרונומים נתנו ל- NGTS-4b שם ידידותי יותר למשתמש: "הכוכב האסור." תודה!
כוכב הלכת האסור יש בערך פי 20 ממסת כדור הארץ, הוא קטן בכ- 20% מכפי שנפטון משלנו, ונוסע במהירות. לוקח בערך 1.3 יום למסלולו של הכוכב שלו, או המקבילה למסלול כדור הארץ אחד סביב השמש שלנו. מהר בצורה פריקית!
זו האקסופלאנאט הראשון שנמצא במדבר שנקרא מדבר נפטוניאן, ופשוט הולך להראות שיש עדיין הרבה הפתעות באוכלוסייה האקסופלאטית.
השיטה המשמשת בדרך כלל למציאת exoplanets היא שיטת המעבר. כאשר אקסופלאנט עובר מול הכוכב שלו, יש טבילה באור הכוכבים. מצפה תצפיות מבוסס קרקע בשיטת המעבר זקוק לטבילה של 1% ומעלה על מנת לגלות אקסופלאנט. אבל ה- NGTS יכול לגלות טבילה של 0.2% בלבד.
משהו חריג צריך להתרחש כדי שהכוכב האסור עדיין יש את האווירה שלו. אסטרונומים חושבים שאולי רק לאחרונה, אולי במיליון השנים האחרונות בערך, היגרו את זה קרוב לכוכב. במקרה כזה, הכוכב עוד לא הספיק לקרוע את האווירה לגזרים. לחלופין, זה היה עצום עוד יותר, והקדיש זמן רב עד שהכוכב ירד אותו לגודלו הנוכחי.
"הכוכב הזה חייב להיות קשוח - הוא נמצא באזור בו ציפינו שכוכבי לכת בגודל נפטון לא יוכלו לשרוד," אמר ד"ר ריצ'רד ווסט מהמחלקה לפיזיקה באוניברסיטת וורוויק בהודעה לעיתונות. "זה באמת מדהים שמצאנו כוכב לכת דרך כוכב העמעום בפחות מ- 0.2% - זה מעולם לא נעשה בעבר על ידי הטלסקופים על הקרקע, וזה היה נהדר למצוא אחרי שעבדנו על פרויקט זה במשך שנה."
היקום, וגלקסיית שביל החלב שלנו לצורך העניין, הם עצומים. אף על פי שהכוכב האסור נראה כמו אנומליה, הוא ככל הנראה לא ייחודי.
"אנו מוצקים כעת את הנתונים שלנו כדי לראות אם אנו יכולים לראות עוד כוכבי לכת במדבר נפטון - אולי המדבר ירוק יותר ממה שחשבו בעבר."
