פירוק הנשק הגרעיני הוא דבר טוב. אך כאשר משימות החלל הנועזות ביותר שלנו תלויות בעודפים איזוטופים גרעיניים המופקים מכלי נשק שנבנו בשיא המלחמה הקרה, יש בעיה ברורה.
אם לא נייצר עוד פצצות גרעיניות, ואנחנו אט-אט מפסיקים את אלה שיש לנו, מאיפה יגיע אספקת הפלוטוניום -238 של נאס"א? למרבה הצער, התשובה לא קלה להגיע; כדי להתחיל לייצר איזוטופ זה, עלינו להפעיל מחדש את ייצור הפלוטוניום.
וקניית פלוטוניום 238 מרוסיה אינה אופציה, נאס"א כבר עשתה זאת וגם להם אזל ...
למצב זה יש פוטנציאל להיות גורם מגביל רציני לעתיד טיסה בחלל מעבר למסלול של מאדים.
הבדיקה של מערכת השמש הפנימית צריכה להיות בסדר, מכיוון שחוזק אור השמש הוא משמעותי, ובקלות מפעיל את המסלולים הרובוטיים שלנו, הבדיקות והסלעים. עם זאת, משימות רחוקות יתאבקו לאסוף את אור השמש הדל עם מערכי השמש שלהם. משימות היסטוריות כמו פיוניר, וויאג'ר, גלילאו, קאסיני ו- New Horizons לא היו אפשריות ללא כדוריות הפלוטוניום -238.
אז האפשרויות הן ברורות: או לייצר יותר פלוטוניום או למצוא דרך חדשה לחלוטין להניע את החללית שלנו ללא גנרטורים תרמיים רדיוטוטיים (RTGs). האפשרות הראשונה עשויה לגרום לנפילה פוליטית רצינית (אחרי הכל, כשיש מדיניות ארוכת שנים להגביל את ייצור הפלוטוניום, נאס"א עשויה לא לקבל דיון הוגן לגבי יישומיה השלווים יותר) והאופציה השנייה לא מצליחה ". עדיין לא קיים.
למרות שלא ניתן להשתמש בפלוטוניום -238 לנשק גרעיני, שיגור משימות עם כל סוג של חומר רדיואקטיבי על הסיפון גורם תמיד לזעקה ציבורית (למרות ההגנות המחמירות ביותר כנגד זיהום אם המשימה תיכשל בשיגור), ותיאוריות קונספירציה פגומות ללא תקנה הן בלתי נמנעות. RTGs אינם כורים גרעיניים, הם פשוט מכילים מספר כדוריות פלוטוניום -238 קטנטנות שמתפרקות לאט, פולטות חלקיקים a ומייצרות חום. החום רתום על ידי צמד תרמי והופך לחשמל למערכות לוח וניסויים רובוטיים.
ל- RTGs יש תוחלת חיים ארוכה להפליא. בדיקות הוויאג'ר למשל הושקו בשנת 1977 והתחזית שלהן צפויה להפעיל אותן עד 2020 לפחות. בשלב הבא, מעבדת המדע המדעית של מאדים המתקצבת יתר ותעוכבה תונע על ידי פלוטוניום 238, וכך גם משימת האורביטר העתידית. אבל זה כמעט ככל שההיצע של נאס"א יימתח. אחרי אירופה לא יישאר דלק.
אם יתחיל שוב ייצור פלוטוניום -238, בקרוב תצטרך לקבל החלטה. ייקח שמונה שנים להתחיל לייצר 5 קילוגרם פלוטוניום -238 בשנה, ולכן כל בקשה למימון נוסף לייצור פלוטוניום -238 לחקירת חלל תצטרך להיות מוצבת בתקציב השנה הבאה.
מקורות: New Scientist, Discovery.com
