מתוך הודעה לעיתונות של מצפה הכוכבים הלאומי לאסטרונומיה:
בקונסטלציה של אופיוכוס, מעל הדיסק של גלקסיית שביל החלב שלנו, אורב גוויית כוכבים המסתובבת 30 פעמים בשנייה - כוכב אקזוטי המכונה פולס רדיו. חפץ זה לא היה ידוע עד שהתגלה בשבוע שעבר על ידי שלושה תלמידי תיכון. סטודנטים אלה הם חלק מפרויקט Pulsar Search Collaboratory (PSC), המנוהל על ידי מצפה הכוכבים הלאומי לאסטרונומיה של הרדיו (NRAO) בגרין בנק, וושינגטון ואוניברסיטת מערב וירג'יניה (WVU).
הפולסר, שהוא אולי סוג נדיר של כוכב נויטרונים המכונה פולסאר ממוחזר, התגלה באופן עצמאי על ידי תלמידי וירג'יניה אלכסנדר סניידר וקייסי תומפסון, ב- 20 בינואר, ויום לאחר מכן על ידי הסטודנטית של קנטאקי חנה מאברי. "כל יום אמרתי לעצמי, 'אני צריך למצוא פולסאר. מוטב שאמצא פולסאר לפני שהשיעור הזה ייגמר, '' אמר מאברי.
כשבאמת גילתה את הגילוי, היא בקושי הצליחה להכיל את התרגשותה. "התחלתי לצרוח ולקפוץ מעלה ומטה."
תומפסון היה אקספרסיבי באופן דומה. "אחרי שלוש שנים של חיפושים לא מצאתי דבר אחד", הוא אמר, "אבל כשעשיתי זאת, זרקתי את הידיים באוויר ואמרתי 'כן!'."
סניידר אמר, "זה באמת מרגיש ממש מסודר להיות האדם הראשון שאי פעם ראה דבר כזה. זו הרגשה מרוממת. "
במסגרת ה- PSC, התלמידים מנתחים נתונים אמיתיים מטלסקופ הבנקאות הירוקה רוברט סי בירד (GBT) של NRAO כדי למצוא פולסרים. המורים של התלמידים - דברה אדוארדס מבית הספר התיכון שרנדו, לאה לורטון מבית הספר התיכון ג'יימס ריבר וג'ניפר קרטר מבית הספר התיכון הבינלאומי במחוז רוואן - כולם הציגו את ה- PSC בכיתותיהם, ותלמידים מעוניינים הקימו צוותים להמשך העבודה.
עוד לפני הגילוי, מאברי פשוט נהנה מהחיפושים. "זה פשוט מרגיש שאתה עושה משהו," אמרה. "זו הרגשה טובה."
לאחר שדיווחה על המועמד לפולסאר ל- NRAO, מנהלת הפרויקט רחל רוזן התבוננה והסכימה עם המדענים הצעירים. מפגש תצפית מעקב נקבע ב- GBT. סניידר ומברי נסעו למערב וירג'יניה כדי לסייע בתצפיות המעקב, ותומפסון הצטרף לרשת.
"התבוננות עם התלמידים זה מאוד מרגש. זה נותן לתלמידים הזדמנות ללמוד על טלסקופים רדיו ותצפית פולסאר בצורה מאוד ידנית, וזה כיף במיוחד כשאנחנו מוצאים פולסאר, "אמר רוזן.
סניידר, לעומת זאת, אמר, "הייתי עצבני מאוד. ציפיתי שכשאני הלכתי לשם שאני פשוט אסתכל באנשים אחרים עושים דברים, ואז אני בעצם הולך להתיישב ליד הפקדים. בהחלט לא רציתי להתעסק במשהו. "
הכל התנהל כשורה, והתצפיות אישרו כי התלמידים מצאו פולסאר אקזוטי. "למדתי יותר בשעתיים בחדר הבקרה ממה שהיה לי בבית הספר כל היום," אמר מאברי.
פולסארים מסתובבים כוכבי נויטרונים המפליגים קרני מגדלור של גלי רדיו או אור סביבם. כוכב נויטרונים הוא מה שנשאר לאחר שכוכב מסיבי מתפוצץ בסוף חייו הרגילים. ללא דלק גרעיני שנותר לייצור אנרגיה כדי לקזז את משקל השריד הכוכב, החומר שלו דחוס לצפיפות קיצונית. הלחץ דוחס יחד את רוב הפרוטונים והאלקטרונים שלו ליצירת נויטרונים; מכאן שמו של כוכב הנויטרונים. כף אחת של חומר מפולסר הייתה שוקלת 10 מיליון טונות - כמו סופר-על.
האובייקט שגילו התלמידים הוא בכיתה מיוחדת של פולסאר שמסתובבת מהר מאוד - במקרה זה, בערך 30 פעמים בשנייה, בהשוואה למהירות של בלנדר מטבח.
"השאלה הגדולה שעלינו לענות עליה קודם היא האם מדובר בפולסאר צעיר או בפולסר ממוחזר," אמרה מאורה מקלונין, אסטרונומית ב- WVU. "פולסר מסתובב מהר מאוד מעניין שכן יכול להיות שזה עתה נולד או שהוא יכול להיות פולסר ישן וממוחזר מאוד."
פולסאר ממוחזר הוא כזה שהיה פעם במערכת בינארית. חומר מכוכב המלווה מופקד על פולסאר הגורם לו להאיץ או למחזור. עם זאת, מסתורין מסתורין האם לפולסר הזה אי פעם היה כוכב לוויה.
אם כן, "יכול להיות שלפולסאר זה היה בן לוויה מסיבי שהתפוצץ בסופרנובה ושיבש את מסלולו," אמר מקלונין. אסטרונומים ותלמידים יעבדו יחד בחודשים הקרובים כדי למצוא תשובות לשאלות אלה.
ה- PSC הוא פרויקט משותף של מצפה הכוכבים הלאומי לאסטרונומיה ואוניברסיטת מערב וירג'יניה, במימון מענק של הקרן הלאומית למדע. ה- PSC, בהובלת קצינת החינוך של NRAO סו אן הת'רלי ומנהלת הפרויקטים רחל רוזן, כוללת הכשרה למורים ומנהיגי תלמידים ומספקת חבילות נתונים מ- GBT לצוותי התלמידים. בפרויקט מעורבים מורים ותלמידים בסיוע לאסטרונומים לנתח נתונים מה- GBT, טלסקופ ענק של 17 מיליון פאונד.
כ -300 שעות של צפייה בנתונים שמרו לניתוח על ידי צוותי הסטודנטים. תומפסון, סניידר ומברי עבדו עם כ -170 סטודנטים נוספים ברחבי הארץ. האחריות על העבודה ועל התגליות היא שלהם. הם מאומנים על ידי אסטרונומים ועל ידי מוריהם להבחין בין פולסרים לרעש. שיקול הדעת הקולקטיבי של התלמידים מסיט את הפולסים מהרעש.
כל שלושת התלמידים ניתחו אלפי עלילות נתונים לפני שנחשפו לזה. קייסי תומפסון, שנמצא ב- PSC מזה שלוש שנים, ניתח יותר מ -30,000 חלקות.
"לפעמים אני פשוט עוצר וחושב על העובדה שאני מסתכל על נתונים מהחלל," אמר תומפסון. "זה באמת מיוחד בשבילי."
בנוסף לגילוי זה התגלו שני חפצים אסטרונומיים אחרים על ידי סטודנטים. בשנת 2009, שי בלוקסטון מסאמרסוויל, וושינגטון, גילה פולסאר שמסתובב אחת לארבע שניות, ולוקאס בולארד מ קלרקסבורג, וושינגטון, גילה חולף רדיו מסתובב במהירות, שלפי האסטרונומים סבור שהוא פולסר הפולט גלי רדיו בפרצים.
המעורבים ב- PSC מקווים כי חלק מהאסטרונומיה יעניק לסטודנטים הערכה למדע. אולי הפרויקט אפילו יפיק כמה מהדור הבא של האסטרונומים. סניידר, ללא ספק, קיבל השראה.
"ה- PSC שינה את מסלול הקריירה שלי", הודה תומפסון. "אני הולך ללמוד אסטרופיזיקה."
סניידר מרוצה מהרעיון לתרום לידע מדעי. "אני מקווה שאסטרונומים בבנק גרין ובעולם יוכלו ללמוד משהו מהתגלית," אמר.
מאברי פשוט לא מורא. "למעשה הצלחנו לחוות משהו," אמרה.
ה- PSC יימשך עד 2011. מורים המעוניינים להשתתף בתוכנית יכולים ללמוד עוד בקישור זה.
