למרות שהסיכוי לכך שאסטרואיד יפגע בכדור הארץ נראה קטן בכל שנה נתונה, ההשלכות של אירוע כזה יהיו מונומנטליות. חלק מההצעות מציעות תיאטראות כמעט מהוליווד של שיגור נשק גרעיני כדי להשמיד את האסטרואיד, או לטרוק חללית בחפץ קרוב לכדור הארץ כדי לפוצץ אותו. אך רעיונות אחרים משתמשים בהצעות פשוטות ואלגנטיות יותר כדי לשנות רק את מסלולו של סלע החלל. תוכנית אחת כזו משתמשת במפרש סולרי בן שני חלקים המכונה "מותחן פוטון סולארי" אשר שואב אנרגיה סולארית ומשאבים מהאסטרואיד עצמו.
הפיזיקאי גרגורי מטלוף עבד עם מרכז זרימת החלל מרשל של נאס"א כדי לחקור את מותחן הפוטונים השמשיים-מפרש שמשתמש באנרגיה סולארית מרוכזת. אחת המפרשים, מפרש אספנים פרבולי גדול, היה פונה ללא הרף לשמש ומפנה את אור השמש המשתקף אל מפרש דחף שני קטן יותר וניתן להזזה, שיקרן אור שמש מרוכז על פני האסטרואיד. בתיאוריה, הקורה תאדה שטח על פני השטח כדי ליצור 'סילון' של חומרים שישמש כמערכת הנעה כדי לשנות את מסלולו של עצם כדור הארץ הקרוב (NEO.)
שינוי מסלול ה- NEO מנצל את העובדה שגם כדור הארץ וגם ההשפעה נמצאים במסלול. השפעה מתרחשת כאשר שניהם מגיעים לאותה נקודה בחלל בו זמנית. מכיוון שכדור הארץ קוטרו כ- 12,750 ק"מ ונעה בכ- 30 ק"מ לשנייה במסלולו, הוא נמשך מרחק של קוטר פלנטרי אחד בתוך כשבע דקות. מהלך האובייקט ישתנה, או יתעכב או יתקדם ויגרום לו להחמיץ את כדור הארץ.
אך כמובן שיש לדעת את זמן ההגעה של המפגע בצורה מדויקת מאוד על מנת לחזות את הפגיעה בכלל, ולקבוע כיצד להשפיע על מהירותו.
בנוסף, הביצועים של מותחן הפוטונים הסולאריים ישתנו בהתאם לאיפור הייחודי של כל NEO. לדוגמא, אסטרואידים בעלי צפיפות גבוהה יותר, רדיוס או קצב סיבוב יגרמו לירידה בביצועים של מותחן הפוטונים הסולאריים בהאצה ובסטייה.
למרות שנראה כי מותחן הפוטונים הסולריים יעיל בביצועיו, מטלוף אמר כי יותר ממחצית האנרגיה הסולארית המועברת ל"נקודה החמה "ב- NEO לא תהיה זמינה לאדות ולהאצת המטוס עקב תהליכים תרמודינמיים אחרים כמו למשל הולכה, הסעה וקרינה. כצפוי, רדיוס מפרש מפרש גדול יותר יגדיל את כמות האנרגיה הזמינה, ויגביר את האצת ה- NEO. מטלוף אמר כי מערכת זו מאפשרת למלאכת המפרש "להתמודד" מול רוח הפוטון הסולארית בזווית גדולה יותר ממה שניתן להשיג מפרשי שמש בודדים.
מערכת מפרשים זו לא תוצמד ל- NEO, אלא תישמר בקרבת ה- NEO "בתחנה", עם יכולת דחף משלה או באמצעות הנעה חשמלית עזר. יהיה צורך במחקרים נוספים כדי לבדוק אם יהיה צורך במערכת הנעה משלימה.
המפרשים ששימשו במחקר היו שניהם מתנפחים. עם זאת, מטלוף מאמין שכדאי לשקול מפרש מותחן קטן ונוקשה, שעשוי לפשט את הפריסה ולהפחית את התולדות.
מטלוף אמר, "יש לקוות שמחקרי עיצוב עתידיים יפתרו את אי הוודאות הללו לפני שיידרש צורך ביישום טכנולוגיית הסחה של NEO."
