רק לפני שנתיים הבוקר התעוררנו לראות את הדימוי האייקוני כעת של פלוטו ששלחה החללית New Horizons לכדור הארץ במהלך הלילה. אתה, כמובן, מכיר את התמונה שאני מדבר עליה - זו עם נוף ברור של האזור הענק בצורת הלב על העולם הרחוק והקטן (ראה לעיל).
תמונה זו צולמה רק 16 שעות לפני שהחללית תגיע לגישה הקרובה ביותר לפלוטו. ואז, במהלך המסע הקצר לכאורה הזה (אחרי שנסעו תשע וחצי שנים ושלושה מיליארד מיילים כדי להגיע לשם), החללית אספה כמה שיותר נתונים ואנחנו התעקשנו על התמונות והרהרנו בממצאים מהניו אופקים מאז.
"לשם כך באנו - התמונות, הספקטרום וסוגי הנתונים האחרים שעוזרים לנו להבין את המקור וההתפתחות של מערכת פלוטו לראשונה", אמר לי החוקר הראשי של New Horizons, אלן שטרן בשנה שעברה. "אנו רואים שפלוטו הוא ארץ פלאים מדעית. התמונות פשוט קסומות. זה עוצר נשימה. "
צפו בסרטון חדש מדהים שנוצר מצילומי פלבי לכבוד שנתיים לליבי:
כל התמונות הראו לנו שפלוטו הוא עולם מורכב עם מגוון מדהים, בגיאולוגיה שלו וגם באווירה שלו.
בעוד שתמונת "הלב" האייקונית מציגה מבט ברור ונטול עננים של פלוטו, תמונה מאוחרת יותר הראתה פרט מדהים באווירה המטושטשת של פלוטו, עם למעלה משני תריסר שכבות קונצנטריות שנמתחות בגובה של יותר מ -200 ק"מ בשמי פלוטו.
האם עם כל אותם שכבות וכל האובך הזה, יכול להיות שיש עננים גם על פלוטו?
זו שאלה שסטרן וחבריו המדענים שואלים כבר הרבה זמן, שכן הם חוקרים את פלוטו במשך עשרות שנים מרחוק. כעת, עם נתונים מ- New Horizons, הם הצליחו להסתכל מקרוב. בעוד שטרן ועמיתיו דנים כמה חודשים הם מצאו עננים אפשריים על פלוטו, הם פירטו כעת את ממצאיהם בעיתון שפורסם בחודש שעבר.
"מספר רב של כוכבי לכת במערכת השמש שלנו, כולל ונוס, כדור הארץ, מאדים, טיטאן, וארבעת כוכבי הלכת הענקיים כוללים אטמוספרות המכילות עננים, כלומר מבני עיבוי אטמוספריים נפרדים," כתבו הצוות בעיתון שלהם. "עם זאת, ידוע זה מכבר שהאווירה הנוכחית של פלוטו אינה מעוננת בהיקף אורכי גל אופטיים או אינפרא אדום."
הם הסבירו כי העדויות לכך נבעו בעיקר מ"המשרעת הגבוהה והיציבות הזמנית של עקומת האור של פלוטו ", עם זאת, מכיוון שלא היו אפשר לבצע תמונות רזולוציה מרחביות גבוהות של פלוטו לפני אופקים חדשים, נותר לראות אם עננים מתרחשים על חלק קטן של שטח הפנים של פלוטו.
אולם כעת עם תמונות flyby ביד, הצוות עשה את דרכו לבצע חיפושים אחר עננים על פלוטו, כשהוא מתבונן בכל התמונות הזמינות מצילום הסיור הארוך לטווח הרחוק ומצלמת ההדמיה הרב-ספקטרלית הנראית, כשהוא מביט הן בדיסק של פלוטו והן בסמוך וגם על איבר. מכיוון שחיפוש ענן אוטומטי היה כמעט בלתי אפשרי, הכל נעשה על ידי בדיקה חזותית של התמונות על ידי המדענים.
הם חיפשו תכונות באטמוספרה הכוללות בהירות, קצוות מטושטשים או בעלי מראה רך וגבולות מבודדים.
בסך הכל הם מצאו שבעה מועמדים עננים בהירים ודיסקרטיים אפשריים. שבעת המועמדים חולקים כמה תכונות שונות כולל גודל קטן, גובה נמוך, כולם נראו לעיתון בשעה מוקדמת או מאוחרת של היום המקומי, והיו נראים רק בגיאומטריה אלכסונית - שהיא בעצם מבט לצדדים מהחללית.
כמו כן, מספר מועמדי ענן התרחשו במקביל לתכונות השטח הבהירות יותר למטה, כך שהצוות עדיין מהרהר בקורלציה.
"שבעת המועמדים דומים זה בזה שהם בגובה נמוך מאוד," אמר שטרן בסתיו שעבר בישיבת החטיבה למדעי הכוכבים, "וכולם תווי פנים קטנים ומבודדים, כך שאין סיפוני ענן רחבים או שדות. כאשר אנו ממפים אותם על פני השטח, כולם שוכנים ליד המסוף, כך שהם מתרחשים בסמוך לשחר או בין ערביים. כל זה מרמז שהם עננים מכיוון שאזורים שוכנים ונמוך ושחר או בין ערביים מספקים תנאים קרירים יותר שבהם עננים עשויים להופיע.
בעוד אובך התגלה עד 220 ק"מ, העננים האפשריים נמצאו בגבהים נמוכים מאוד. שטרן אמר למגזין החלל כי ענני עיבוי אפשריים ונדירים אלה יכולים להיות עשויים אתאן, אצטילן, מימן ציאניד או מתאן בתנאים הנכונים. שטרן הוסיף כי העננים הללו הם כנראה תופעות קצרות מועד - שוב, ככל הנראה המתרחשות רק עם שחר או בין ערביים. יום על פלוטו הוא 6.4 יום על כדור הארץ.
אך בסך הכל, הם הגיעו למסקנה שבאותה העת האווירה של פלוטו כמעט ונקייה מעננים - למעשה, שמי כוכב הלכת הגמדי היו חופשיים מ -99% מעננים ביום בו התפוצצו האופקים החדשים.
"אבל אם יש עננים, פירוש הדבר שמזג האוויר בפלוטו מורכב אפילו יותר משדמיינו," אמר שטרן בשנה שעברה.
לא ניתן לאשר את שבעת מועמדי הענן כעננים מכיוון שאף אחד מהם לא נמצא באזור בו הייתה הדמיה סטריאו או דרכים זמינות אחרות לבדוק זאת. הם הגיעו למסקנה כי יהיה צורך במודלים נוספים, אך ספציפית משימת מסלול פלוטו תהיה הדרך היחידה "לחפש עננים באופן יסודי יותר מזמן ומרחב והייתה אפשרית במהלך מסע הסיור הקצר של New Horizons."
אם אתה חולם על מסלול פלוטו, תוכל לקרוא על כמה אפשרויות לעשות זאת במאמר שלנו ממאי השנה.
