אסטרונאוטים של נאס"א אריק בו וניקול מאן מצטלמים עם אסטרונאוט לשעבר של נאס"א כריס פרגוסון. שלושתם אמורים לטוס בחללית CST-100 Starliner של בואינג בטיסת המבחן הצוותית הראשונה שלה, בשנת 2019.
(תמונה: © נאס"א)
מול קהל גזעני במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון החודש, הודיעה נאס"א על תשעת האסטרונאוטים שנבחרו לטיסות הצוות המסחריות של הסוכנות. טיסות הנערות הצוותות של דרקאי הצוות של SpaceX ורכבי סטארלינר CST-100 של בואינג עשויות להשיק כבר בשנה הבאה, בסימן הפעם הראשונה בה האסטרונאוטים יוצאים לחלל מאדמת ארה"ב מאז שהסתיימה תוכנית מעבורת החלל בשנת 2011.
"זו באמת תקופה מרגשת לטיסה בחלל אנושי במדינתנו, ותאמינו לי - זה רק ישתפר כשאנחנו מסתדרים לעתידנו", אומר בוב קבאנה, אסטרונאוט לשעבר שכיום מנהל מרכז החלל קנדי של נאס"א בפלורידה. , אמר במהלך ההכרזה על 3 באוגוסט. הדרך היחידה שזה יכול להיות מרגש יותר, הוא התבדח, הייתה אם ייבחר בעצמו.
עבודתן של בואינג ו- SpaceX מייצגות את שיא המאמץ של עשור של נאס"א, שניסתה לצמצם את התלות שלה בטיסות סויוז רוסיות לתחנת החלל הבינלאומית (ISS). וחברות תיירות חלל מחזרות אחרי ענקיות הטיסות בחלל, בתקווה להכניס תיירים לחלל ממש מאחורי האסטרונאוטים של נאס"א. עד כמה אנו מגיעים לשם? [תמונות: תיירי החלל הראשונים]
אז כמה קרובים אנו להגיע לשם? אנליסט אחד בענף צופה כי תיירות החלל - ענף שהמשתתף הרשמי הראשון שהושק בשנת 2001 - יחזור שוב במהלך 12 החודשים הקרובים.
אריק סטאלמר, נשיא וושינגטון, הפדרציה המסחרית של החלל המסחרי, אמר ל- Space.com "" אני חושב שזו תקופה מרגשת לתעשייה, וההודעה של היום הופכת אותה לקרובה עוד יותר. אני חושב שככל שאנחנו רואים יותר אסטרונאוטים של נאס"א - אמריקאים ובינלאומיים - עולים על כלי רכב אמריקאים, זה מראה את האפשרות והרצון שיש לנו אזרחים קבועים שיכנסו לחלל. "
שנים בהתהוות
תייר החלל המסלול הראשון בתשלום בעולם היה דניס טיטו, איש עסקים אמריקני שטס ל- ISS בשנת 2001 תמורת הסכום הקריר של 20 מיליון דולר. רק שבעה אזרחים פרטיים שילמו אי פעם כדי לצאת לדרך למועצה.
ולפני אותם שילמו נסיעות ISS, רק כמה אנשים חולפים שהושקו בטיולי חלל פרטיים. בתחילת שנות התשעים טסו העיתונאית היפנית טויוהירו אקייאמה והכימאי הבריטי הלן שרמן לתחנת החלל מיר-המוצקת כיום ברוסיה, אך הם לא שילמו עבור הטיסות עצמן. (טיסת אקיאמה מומנה על ידי שירות השידור בטוקיו ושרמן זכתה בתחרות בחסות כמה חברות בריטיות על המקום שלה.)
חלק מהאזרחים טסו למעבורות של נאס"א בשנות השמונים והתשעים כמומחי מטען, כאשר הידועה ביותר היא כריסטה מקאוליף, מורה בבית הספר היסודי שמתה על פיצוץ המעבורת צ'לנג'ר בינואר 1986.
בזמן שאנשים אלה הלכו לחלל על גבי רקטות ממשלתיות, התעשייה הפרטית רצתה טרמפ משלה. עוד בשנת 2004 הקים סר ריצ'רד ברנסון את וירג'ין גלקטיק זמן קצר לאחר שהחללית הצבאית הלא ממשלתית הראשונה, SpaceShipOne, הפכה לחללית הפרטית הראשונה שהפכה אותה לחלל פעמיים. ברנסון רצה לשלוח אנשים לחלל מייד בשנת 2007. עיכובים בפיתוח עם מלאכת היורשים SpaceShipTwo, מגובה על ידי וירג'ין גלקטיק - כולל התרסקות קטלנית באוקטובר 2014 שהרגה את טייס השותף מייקל אלסברי והטייס שנפצע קשה פיטר סיבולד במהלך טיסת מבחן - דחף המועד האחרון הקשה ל"נקבע יותר ".
סטאלמר קיבל את תפקידו הנוכחי שבועות ספורים לאחר בריחתה הקטלנית של וירג'ין; הוא אמר ל- Space.com כי ההתרסקות SpaceShipTwo הייתה אחת הנמוכות הנמוכות בתעופה בחלל המסחרי. אבל מערך הלקוחות המשלמים של וירג'ין המשיך לרוב, וסטאלמר אמר כי מצב הרוח אופטימי יותר כעת.
"אני יודע בוודאות שיש בערך 800 איש בווירג'ין גלקטיק שמתעקשים לנסוע ולא יכולים לחכות לטיסה ראשונה," אמר. "אני גם יודע שאף אחד מהם לא יטוס עד שהם [וירג'ין] יידעו שיש להם את הרכב הבטוח והמהימן ביותר. אז הבטיחות היא חשובה ביותר, כמו שהיא צריכה להיות."
קונסטלציה של ספקי טיסות חלל מסחריות
בעוד שווירג'ין הייתה מוקדמת בתיירות חלל פוטנציאלית, חבילה של אחרים נמצאת היום במשחק. SpaceX הוקמה בשנת 2002 על חלומות להביא אזרחים מן השורה למאדים. החברה הייתה נחושה לפתח טילים לשימוש חוזר שיכולים לנחות בעצמם לאחר שטף חלל - הצעה בלתי נתפסת באותה תקופה. אולם כיום, השלבים הראשונים של פלקון 9 נוגעים באופן קבוע לשימוש חוזר אחר כך (אם כי לא כל הזמן). [בתוך הנחיתה לשימוש חוזר-טילים אפיים של SpaceX של SpaceX (אינפוגרפיק)]
צריך להשיג הרבה יותר לפני שבני אדם יוכלו לטוס למאדים, אך מייסד ומנכ"ל SpaceX, אלון מאסק, דן באופן קבוע במושגי טיסה בחלל אנושיים. הוא אמר, למשל, כי תיירים ממאדים משלמים ירכבו על רקטה ענקית בשם BFR (לכאורה "רקטת פלקון גדולה"). BFR צריך להחליף את כל קו הפלקון בשנות העשרים, הוסיף. (החברה גם הבטיחה לשלוח שני נוסעים לטיול פרטי סביב הירח, אך זה טרם התממש.) ויש שוק הולך וגדל לתיירות גם בתחומים אחרים, כמו טיולי בלון בקרבת מקום על ידי World View ( שגייסה לאחרונה 26.5 מיליון דולר) וטיסות תת-עירוניות של חברת Blue Origin, שבנתה כבר חללית אב-טיפוס.
קונספט Starliner של בואינג משך את תשומת לבה של Bigelow Aerospace, חברה עם חלומות משלה על תחנת חלל מתנפחת לתיירים. ביגלאו בדק שני אבות טיפוס מתנפחים במסלול - בראשית 1 ובראשית 2 - החל משנת 2006 ו- 2007]. n ואז, באפריל 2016, השיקה החברה בהצלחה חדר בדיקות מתנפח לתחנת החלל בשם Bigelow Expandable Module Module.
תחנת החלל העתידית של ביגלו עשויה להיכנס לרשת בשנים הקרובות, ממש כשם שרכבי הצוות המסחרי פגעו בצעדיהם בחלל. וחברות אחרות מתמודדות עם השקת תחנות החלל בעתיד הקרוב, כמו למשל Axiom Space, יוסטון, שרוצה ליצור תחנת חלל מסחרית, ואתחול החלל אוריון ספאן, שרוצה לבנות מלון יוקרתי במסלול.
סטאלמר אמר כי התפשטותן האחרונה של חברות תיירות חלל איננה צירוף מקרים. רכבי הצוות המסחרי מהווים חלק מרשת של חברות הפועלות לתמוך זו בזו במרווח. וזה לא מסתכם רק בזרימת החלל האנושית, הוסיף; העלייה בלוויינים קטנים המכונים קוביות במסלול הובילה להקמתן של כמה חברות המתמקדות במשגרים בקנה מידה קטן. כמו כן, מקום לניסויים מסחריים בתחנת החלל עורר מיני עומס של חברות המתמקדות בשווקים מתעוררים, כמו ייצור מיקרובראוויטי.
זה כל הפעילות מעסיקה את סטאלמר בעבודתו בפדרציה לשייטת החלל המסחרית מכיוון שיש כל כך הרבה פלחים מסחריים לעבוד איתם, אמר. "זה כל המערכת האקולוגית [של שטח מסחרי] שאנחנו מתמקדים בה", אמר סטאלמר, "ויש כל כך הרבה מה שקורה בכל ההיבטים השונים של השוק המסחרי."
סטאלמר הוסיף כי התעשייה נרגשת לחגוג 50 שנה למנחת הירח של אפולו 11 ביולי 1969, אירוע שדרבן כל כך הרבה צעירים אז להיות המדענים והמהנדסים הבכירים של ימינו. בעוד שהתעשייה מאוכזבת שלא הייתה גישה מהירה לחלל אחרי משימות אפולו, אמר סטאלמר, ההתרגשות של היום עוזרת לשנות זאת.
