WASP-12b, שהתגלה בשנת 2008, הוא מתווה ממשי בקרב 400 האקסופלאנטים בערך שהתגלו עד כה. לא שהוא מסיבי במיוחד (מדובר בענק גז, לא דומה לצדק), וגם לא שבתו (הכוכבת המארחת) היא יוצאת דופן במיוחד (היא דומה למדי לשמש שלנו), אבל היא מקיפה מאוד קרוב לבתה, והיא גדולה משמעותית מכל ענקית גז אחרת שהתגלתה עד כה.
תוצאות מחקרים עדכניים מסבירות מדוע WASP-12b כה יוצא דופן; אנו צופים בו מת מוות כואב בידי ביתו, שמנשנש אותו.
"זו הפעם הראשונה בה אסטרונומים עדים להפרעה מתמשכת ומצעד המוות של כוכב לכת," אומר פרופסור סנטה קרוז מטעם UC סנטה קרוז דאגלס נ. לין. לין הוא מחבר משותף של המחקר החדש והמנהל המייסד של מכון קבלי לאסטרונומיה ואסטרופיסיקה (KIAA) באוניברסיטת פקין, שהיה מעורב עמוק במחקר.
המחקר הובל על ידי שו-לין לי מהמצפה הכוכבים הלאומי של האסטרונומיה של סין. בוגר KIAA, Li וצוות מחקר ניתחו נתונים תצפיתיים על כדור הארץ כדי להראות כיצד כוח המשיכה של כוכב האם שלו מנפח את גודלו וגם מדרבן את פירוקו המהיר.
WASP-12b, כמו רוב המרחצנים הידועים שהתגלו עד כה, הוא גדול וגזי, דומה לצדק ושבתאי; עם זאת, בניגוד לצדק, סטורן, או מרבית השטחים האחרים, הוא מקיף את ביתו בטווח קרוב מאוד - קרוב פי 75 מכדור הארץ לשמש, או קצת יותר ממיליון וחצי ק"מ. זה גם גדול ממה שמנבאים דגמים אסטרופיזיים. ההערכה היא כי מסתו גדולה כמעט ב -50% מזו של צדק והיא גדולה ב -80%, מה שמקנה לו פי 6 מהנפח של צדק. זה גם טוסטי באופן יוצא דופן, עם טמפרטורת שעות היום של יותר מ 2500 מעלות צלזיוס.
החוקרים חושבים שמנגנון כלשהו חייב להיות אחראי להרחבת כדור הארץ לגודל כה בלתי צפוי. הם מיקדו את הניתוח שלהם לכוחות הגאות והשפל, שלדבריהם חזקים מספיק בכדי לייצר את ההשפעות שנצפו ב- WASP-12b.
על פני כדור הארץ כוחות הגאות והשפל בין כדור הארץ לירח גורמים לרמות הים המקומיות לעלות ונופלות, בצניעות, פעמיים ביום. עם זאת, WASP-12b כל כך קרוב לביתו עד שכוחות הכבידה הם עצומים. כוחות הגאות והשפל העצומים הפועלים על פני כדור הארץ משנים לחלוטין את צורת כדור הארץ למשהו דומה לזה של רוגבי או כדורגל אמריקאי.
גאות והשפל לא רק מעוותות את צורת WASP-12b. על ידי עיוות מתמיד של כדור הארץ, הם גם יוצרים חיכוך בפנים שלו. החיכוך מייצר חום, הגורם לכוכב הלכת להתפשט. "זו הפעם הראשונה שיש עדויות ישירות לכך שחימום פנימי (או 'חימום גאות ושפל') אחראי על פיצוץ כדור הארץ לגודלו הנוכחי", אומר לין.
החוקרים חושבים כי WASP-12b ענק, ככל שיהיה. למעשה, גודלו הוא חלק מהבעיה שלו. הוא פורח עד כדי כך שהוא לא יכול לשמור על מסתו כנגד משיכת כוח הכבידה שלו. כפי שמסביר מחבר הראשי של המחקר לי, "WASP-12b מאבדת את המסה שלה לכוכבת המארחת בשיעור אדיר של שישה מיליארד טונות בשנייה. בקצב זה, הכוכב ייהרס לחלוטין על ידי הכוכב המארח שלו בעוד כעשרה מיליון שנים. זה אולי נשמע כמו הרבה זמן, אבל עבור אסטרונומים זה כלום. כוכב לכת זה יחיה פחות פי 500 פחות מהעידן הנוכחי של כדור הארץ. "
על תמונה זו:
ענקית הגז המסיבית WASP-12b מוצגת בסגול כאשר האזור השקוף מייצג את האווירה שלו. מסלול כדור הארץ של ענקית הגז מעט לא מעגלי. זה מצביע על כך שככל הנראה יש במערכת כוכב לכת תחתון בלתי נראה, המוצג בצבע חום, המהווה את מסלולו של כוכב הלכת הגדול יותר. המסה מאווירת ענקית הגז נשלפת ויוצרת דיסק סביב הכוכב, המוצג באדום.
החומר שמורחק מ- WASP-12b אינו נופל ישירות על כוכב האם; במקום זאת הוא יוצר דיסק סביב הכוכב ומסתחרר לאט פנימה. ניתוח מדוקדק של תנועת המסלול של WASP-12b מצביע על עדויות נסיבתיות לכוח הכבידה של כוכב לכת שני, בעל המסה התחתונה בדיסק. כוכב לכת זה ככל הנראה גרסה מסיבית של כדור הארץ - מה שמכונה "סופר-כדור הארץ".
יש לגלות את הדיסק של חומר פלנטרי וכדור הארץ העל המשובץ עם מתקני טלסקופ זמינים כעת. ניתן להשתמש בתכונותיהם כדי להגביל עוד יותר את ההיסטוריה ואת גורלו של הכוכב המסתורי WASP-12b.
בנוסף ל- KIAA, התמיכה במחקר WASP-12b הגיעה מטעם נאס"א, מעבדת הנעה סילונית ומקרן הלאומית למדע. יחד עם לי ולין, מחברים משותפים כוללים את פרופסור סנטה קרוז UC ג'ונתן פורטני וניל מילר, סטודנט לתואר שני באוניברסיטה.
מקור: KIAA; העיתון שפורסם בגיליון 25 בפברואר של הטבע הוא "WASP-12b ככוכב לכת, מנופח ומשבש את התפוגגות הגאות והשפל" (arXiv: 1002.4608 הוא הדפוס המקדים).
