מחקר חדש שנערך על גלגלים שנראו במאדים מספק עדות לכך שמים זרמו לאחרונה על הכוכב האדום, לפחות במונחים גיאולוגיים. מבנה המאוורר הזה מעיד על ראיות משכנעות לכך שהוא נוצר על ידי מי נמס שמקורם במצבי שלג וקרח סמוכים. מסגרת זמן זו עשויה להיות התקופה האחרונה ביותר בה זרמו מים על פני כדור הארץ. ממצא עדכני זה מתגלה על עקבי תגליות של מינרלים נושאי מים כמו אופלים ופחממות, ויחד כל הגילויים הללו מספקים רמזים לכך שמאדים היה, לפחות לעיתים, רטוב יותר וחם הרבה יותר ממה שחשבו בעבר.
אף שידוע שזבובים הם תווי פנים צעירים, קשה לתארך אותם. אולם המדענים של בראון הצליחו לצאת עם מערכת הגרעינים בגלל מכתשים באזור, וגם משערים מה המים עושים שם.
מערכת המפרץ מציגה ארבע מרווחים שבהם הושקעו משקעים הנישאים במים במורדות התלולים של גומבים סמוכים והופקדו במעריצי סחף, אמר סמואל שון, סטודנט לתואר שני ב בראון וסופר הראשי של העיתון.
"אתה אף פעם לא מסתיים בבריכה שתוכל להכניס דגי זהב", אמר שון, "אבל יש לך מים נמסים חולפים. היה לך קרח שבדרך כלל סובלימציה. אך במקרים אלה הוא נמס, הוביל והפקיד את המשקעים במאוורר. זה לא נמשך זמן רב, אבל זה קרה. "
מערכת הגרעינים ממוקמת בחלקו הפנימי של מכתש בפרומתאיי טרה, אזור של הרמות מכתשות בדרכי הרוחב האמצעיות הדרומיות. התעלות המזרחיות והמערביות של הפרץ כל אחת מהן רוצות פחות מקילומטר ממקורות הגומחה שלהן עד למאגר המאוורר.
המאוורר נראה מרחוק כישות אחת ברוחב של מאות מאות מטרים. אך על ידי התקרבות למצלמת HiRISE על סיפון האורביטר של הסיור במאדים, שון הצליח להבחין בארבע אונות בודדות במאוורר, ולקבוע כי כל אונה הופקדה בנפרד. יתר על כן, שון הצליח לזהות את האונה העתיקה ביותר, מכיוון שהיא הייתה מסומנת במכתשים קטנים, ואילו האונות האחרות לא היו ללא פגמים, כלומר הם היו צריכים להיות צעירים יותר.
לאחר מכן הגיעה המשימה לנסות לתארך את המכתשים המשניים במאוורר. שון קישר את המכתשים שנמצאים באונה העתיקה ביותר למכתש קרני יותר משמונים ק"מ מדרום-מערב. באמצעות טכניקות מבוססות תיארך שון את המכתש המוקרן בכ- 1.25 מיליון שנה, וכך קבע גיל מקסימאלי לאונות הצעירות והעליונות של המאוורר.
הצוות קבע כי משקעי קרח ושלג נוצרו בגומלים בתקופה בה מאדים היו בעלי נטייה גבוהה (עידן הקרח האחרון שלה) והקרח הצטבר באזורי קו הרוחב האמצעי. מתישהו לפני כחצי מיליון שנה השתנות הכוכב השתנתה והקרח באורך הרוחב האמצעי החל להתמוסס, או ברוב המקרים השתנה ישירות לאדי. מאדים נמצא מאז במחזור נמוך-אלכסוני, מה שמסביר מדוע לא נמצא קרח חשוף מעבר לקטבים.
הצוות בדק תיאוריות אחרות לגבי מה שהמים עשויים במערכת הגרעינים. המדענים שללו מי תהום המבעבעים על פני השטח, אמר שון, מכיוון שנראה היה שזה לא סביר שהתרחשו פעמים רבות בהיסטוריה האחרונה של כדור הארץ. הם גם לא חושבים שהגוליות נוצרו על ידי בזבוז המונים יבש, תהליך שבו מדרון נכשל כמו במגלשת סלע. ההסבר הטוב ביותר, אמר שון, היה התכה של מרבצי שלג וקרח שיצרו זרימות "צנועות" ויצרו את המאוורר.
ממצאי הצוות מופיעים בגיליון מרץ של גיאולוגיה.
מקור: אוניברסיטת בראון
