קטע מטאוריט ה- ALH84001 מאדים. אשראי תמונה: NASA / JPL. לחץ להגדלה
הטמפרטורה הממוצעת הנוכחית על קו המשווה של מאדים היא -69 מעלות פרנהייט סוערת. מדענים חשבו זה מכבר שהכוכב האדום היה פעם מספיק ממוזג כדי שהמים יתקיימו על פני השטח ואולי כדי שהחיים יתפתחו שם. אך מחקר חדש שנערך על ידי MIT ומדענים מקלטק נותן רעיון זה את הכתף הקרה.
בגיליון 22 ביולי של כתב העת "מדע", מדווח ה- MIT פרופסור בנימין וייס והתלמיד הבוגר במכון הטכנולוגי בקליפורניה, דייוויד שוסטר, מדווחים כי מחקריהם על מטאוריטים מרטיאיים מדגימים שלפחות כמה סלעים שנמצאו במקור בסמוך למשטח מאדים הקפיאו קר במשך 4 שנים. מיליארד שנה.
עבודותיהם הינן גישה חדישה לחילוץ מידע על אקלים עבר של מאדים באמצעות חקר המטאוריטים המרטיאיים.
למעשה, העדויות מצביעות על כך שבארבעת המיליארדים האחרונים, מאדים מעולם לא היה מספיק חם למים נוזליים שזרמו על פני השטח במשך תקופות ממושכות. על כן, למאדים מעולם לא הייתה סביבה מכניסת אורחים להתפתחות החיים - אלא אם כן החיים התחילו במהלך החצי מיליארד השנים הראשונות לקיומם, אז ככל הנראה כוכב הלכת היה חם יותר.
העבודה כוללת שניים משבע המטאוריטים הנודעיים ה"נכליתיים "(שנקראו על שם אל נחלה, מצרים, שם התגלה המטאוריט הראשון מסוג זה), ואת המטאוריט המהולל ALH84001 שלדעת כמה מדענים מעיד על עדויות לפעילות מיקרוביאלית במאדים. באמצעות טכניקות גיאוכימיות, שחזרו שוסטר וייס "היסטוריה תרמית" עבור כל אחד מהמטאוריטים כדי להעריך את הטמפרטורות הממוצעות לטווח הארוך שאליהן הם היו נתונים.
"הסתכלנו על מטאוריטים בשתי דרכים," אמר וייס, מהמחלקה למדעי האדמה, האטמוספירה והפלנטרית של MIT. "ראשית, הערכנו מה המטאוריטים יכלו לחוות במהלך פליטה ממאדים לפני 11 עד 15 מיליון שנה, כדי לקבוע גבול עליון לטמפרטורות בתרחיש הגרוע ביותר לחימום זעזועים."
הם הגיעו למסקנה כי ALH84001 לעולם לא היה יכול להיות מחומם לטמפרטורה הגבוהה מ -650 מעלות פרנהייט אפילו לפרק זמן קצר במשך 15 מיליון השנים האחרונות. סביר להניח שהנחשלים, שמראים עדות מועטה מאוד לנזקי זעזוע, היו מעל נקודת הרתיחה של מים במהלך פליטה לפני 11 מיליון שנה.
הטמפרטורות הללו עדיין גבוהות למדי, אך החוקרים בדקו גם את ההיסטוריה התרמית לטווח הארוך של הסלעים במאדים. לשם כך העריכו המדענים את הסכום הכולל של הארגון שנותר בדגימות באמצעות נתונים שפורסמו בעבר על ידי שני צוותים באוניברסיטת אריזונה ובמרכז החלל ג'ונסון של נאס"א.
גז ארגון קיים במטאוריטים כמו גם בסלעים רבים על פני כדור הארץ כתוצאה טבעית של התפרקות רדיואקטיבית של אשלגן. כגז אצילי, ארגון אינו מגיב כימית במיוחד, ומכיוון שקצב הדעיכה ידוע במדויק, גיאולוגים מתארכים במשך שנים סלעים על ידי מדידת תוכן הארגון שלהם.
עם זאת, ידוע שגם ארגון "דולף" מהסלעים בקצב תלוי טמפרטורה. משמעות הדבר היא שאם נמדד הארגון שנשאר בסלעים, ניתן לערוך מסקנה לגבי החום המקסימלי אליו היה נתון הסלע מאז הוקם הארגון לראשונה. ככל שהסלע קריר יותר, כך הוא ישמר יותר.
הניתוח של שוסטר וייס מצא שרק חלק זעיר מהארגון שהופק במקור במדגמי המטאוריטים אבד דרך האלחושים. "הכמות הקטנה של אובדן ארגון שהתרחשה ככל הנראה במטאוריטים אלה היא מדהימה. בכל דרך שאנחנו מסתכלים על זה, הסלעים האלה היו קרים הרבה מאוד זמן, "אומר שוסטר. החישובים שלהם מצביעים על כך שהמשטח המרציאני נמצא בהקפאה עמוקה במשך ארבעת מיליארד השנים האחרונות.
"היסטוריות הטמפרטורה של שני כוכבי הלכת האלה שונים באמת. על פני כדור הארץ לא תוכלו למצוא סלע אחד שהיה מתחת לטמפרטורת החדר אפילו במשך זמן כה רב, "אומר שוסטר. המטאוריט ALH84001, למעשה, לא יכול היה להיות מעל לקפוא יותר ממיליון שנים במהלך 3.5 מיליארד השנים האחרונות של ההיסטוריה.
"המחקר שלנו לא אומר שלא היו כיסים של מים מבודדים במעיינות גיאותרמיים במשך תקופות ארוכות, אלא מציעים במקום זאת כי לא היו אזורים גדולים של מים בודדים מזה 4 מיליארד שנים.
"נראה כי התוצאות שלנו מרמזות על כך שמאפייני השטח מעידים על נוכחות וזרימת מים נוזלים שנוצרו לאורך תקופות זמן קצרות יחסית", אומר שוסטר.
עם זאת, בניסוי חיובי לאסטרוביולוגיה, וייס אומר שהמחקר החדש אינו עושה דבר כדי להפריך את התיאוריה של "פנספרמיה", הטוענת שהחיים יכולים לקפוץ מכוכב לכת לאחרים על ידי מטאוריטים. בעוד בקלטק כסטודנט לתארים מתקדמים לפני מספר שנים, וייס והפרופסור המפקח עליו, ג'וזף קירשווינק, הראו כי חיידקים אכן יכלו לנסוע ממאדים לכדור הארץ בשברים בקו השיער של ALH84001 מבלי להיהרס על ידי חום. בפרט, העובדה שהנחלים מעולם לא חיממו מעל 200 מעלות פרנהייט פירושה שהם לא עברו עיקור בחום במהלך פליטה ממאדים והועברו לכדור הארץ.
עבודה זו בחסות נאס"א והקרן הלאומית למדע.
המקור המקורי: מהדורת חדשות MIT
