טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א הבחין במה שיכול להיות התרסיס המאובק של אסטרואידים המתחברים זה בזה בחגורה המקיפה כוכב כמו השמש שלנו. התגלית מציעה לאסטרונומים הצצה נדירה למערכת כוכבים מרוחקת הדומה לביתנו, ועשויה לייצג צעד משמעותי לקראת למידה אם ואיפה נוצרות אדמות אחרות.
"אסטרואידים הם אבני הבניין השאריות של כוכבי לכת סוערים כמו כדור הארץ", אמר ד"ר צ'ארלס ביכמן מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה, פאסדנה, קליפורניה. ביכמן הוא המחבר הראשי של מאמר שיופיע בכתב העת Astrophysical. "איננו יכולים לראות ישירות כוכבי לכת יבשתיים אחרים, אך כעת אנו יכולים לחקור את המאובנים המאובקים שלהם."
חגורות אסטרואידים הן הגרוטאות של מערכות פלנטריות. הם זרועים בשאריות של כוכבי לכת כושלים, שמתרסקים מדי פעם זה לזה, בועטים אבקות אבק. במערכת השמש שלנו, אסטרואידים התנגשו עם כדור הארץ, הירח וכוכבי לכת אחרים.
אם תאושר, חגורת האסטרואידים החדשה תהיה הגילוי הראשון סביב כוכב באותו הגיל ובגודל זהה לשמש שלנו. הכוכב, הנקרא HD69830, ממוקם במרחק של 41 שנות אור מכדור הארץ. ישנן שתי חגורות אסטרואידים רחוקות ידועות, אך הן מעגלות כוכבים צעירים ומסיביים יותר.
בעוד שהחגורה החדשה הזו היא השידוך הכי ידוע משלנו, היא לא תאומה מושלמת. הוא עבה יותר מחגורת האסטרואידים שלנו, עם חומר פי 25 יותר. אם מערכת השמש שלנו הייתה חגורה צפופה כל כך, האבק שלה היה מאיר את שמי הלילה כלהקה מבריקה.
חגורת החייזרים קרובה גם יותר לכוכבה. חגורת האסטרואידים שלנו שוכנת בין מסלוליהם של מאדים ויופיטר, ואילו חגורה זו ממוקמת בתוך מסלול שווה ערך לזה של ונוס.
עם זאת, לשני החגורות עשויה להיות תכונה חשובה אחת משותפת. במערכת השמש שלנו, יופיטר פועל כקיר חיצוני לחגורת האסטרואידים, רועה את פסולתו לסדרת להקות. באופן דומה, כוכב לכת שטרם נראה בגודל של סטורן או פחות עשוי לחסל את ההריסות של הכוכב הזה.
אחת ממשימות ציד הכוכבים העתידיים של נאס"א, SIM PlanetQuest, עשויה בסופו של דבר לזהות כוכב לכת שכזה המקיף את HD 69830. המשימה, שתאתר כוכבי לכת קטנים כמו כמה המוני כדור הארץ, אמורה להיות משוגרת בשנת 2011.
ביכמן ועמיתיו השתמשו בספקטרוגרף האינפרא אדום של שפיצר בכדי לראות 85 כוכבים דמויי שמש. נמצא כי רק HD 69830 אירח חגורת אסטרואידים. הם לא ראו את האסטרואידים עצמם, אך גילו דיסק עבה של אבק חם המוגבל לחלק הפנימי של מערכת הכוכבים. האבק הגיע ככל הנראה מחגורת אסטרואידים, בה מתרחשים ניפוקים מאובקים בתדירות גבוהה יחסית, בערך כל 1,000 שנה.
"מכיוון שבחגורה זו יש יותר אסטרואידים משלנו, ההתנגשויות גדולות ותכופות יותר, וזו הסיבה שפיצר יכול היה לזהות את החגורה," אמר ד"ר ג'ורג 'ריקה, אוניברסיטת אריזונה, טוסון, מחבר העיתון. "מערכת השמש של ימינו היא מקום שקט יותר, עם השפעות של הסולם שהרג את הדינוזאורים המתרחשים רק כל 100 מיליון שנה לערך."
כדי לאשר שהאבק שגילה שפיצר הוא אסטרואידים מקורקעים, יהיה צורך לשלול תיאוריה שנייה פחות סבירה. לטענת האסטרונומים, ייתכן שביט ענק, כמעט גדול כמו פלוטו, נקלע למערכת השמש הפנימית והוא רותח לאט לאט ומשאיר שובל של אבק. השערה זו התרחשה כאשר האסטרונומים גילו שהאבק סביב הכוכב מורכב מגבישים קטנים של סיליקט כמו אלו שנמצאו בשביט הייל-בופ. אחד הגבישים הללו הוא פנינה בהירה בצבע ירוק בהיר הנקראת פורסטריט.
"תיאוריית 'שביט העל' היא יותר ירייה ארוכה," אמר אייכמן, "אבל אנחנו נדע בקרוב." תצפיות עתידיות על הכוכב המשתמשות בספיצר ובטלסקופים מבוססי קרקע צפויים להסיק אם אסטרואידים או שביטים הם מקור האבק.
מחברים אחרים של מחקר זה כוללים את G. Bryden, T. Gautier, K. Stapelfeldt ו- M. Werner ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, Pasadena, קליפורניה; וק 'מיסלט, ג'יי סטנסברי וד. טרילינג מאוניברסיטת אריזונה.
מעבדת הנעה סילונית מנהלת את משימת טלסקופ החלל שפיצר עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון. פעולות המדע נערכות במרכז המדע שפיצר, במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה. קלטק מנהלת את JPL עבור נאס"א. הספקטרוגרף האינפרא אדום של שפיצר נבנה על ידי אוניברסיטת קורנל, אית'קה, נ. יי. את פיתוחו הוביל ד"ר ג'ים הוק מקורנל.
לקבלת מושגי אמן ומידע נוסף, בקר בכתובת: www.spitzer.caltech.edu/spitzer.
המקור המקורי: מהדורת חדשות שפיצר
