החגורה של אוריון עשויה להיות יותר מסתם מותן של חלל.
על פי מחקרים חדשים שפורסמו היום (7 בינואר) בכתב העת Nature, קבוצת הכוכבים המסוכסכת עשויה להיות גם חתיכה קטנה מהמבנה היחיד הגדול ביותר שהתגלה אי פעם בגלקסיית שביל החלב - זרם שוכב של גז וכוכבי תינוקות שאסטרונומים כינו אותם "גל הרדקליף."
משתרע על פני כ- 9,000 שנות אור (או כ- 9% מקוטר הגלקסיה), גל הכוכבים הבלתי שבור מתחיל בסמוך לאוריון בתוך שוקת כ- 500 שנות אור מתחת לדיסק של שביל החלב. הגל מתנופף כלפי מעלה דרך קבוצות הכוכבים של מזל שור ופרסאוס, ואז לבסוף נשק ליד קבוצת הכוכבים Cepheus, 500 שנות אור מעל אמצע הגלקסיה. המבנה הגולמי כולו משתרע גם הוא על פני כ -400 שנות אור, כולל כ -800 מיליון כוכבים והוא צפוף בגז פעיל היוצר כוכבים (הידוע במונחים מענגים יותר כ"משתלות מהממים ").
לאחר שנצפה בתלת ממד בראש שאר שביל החלב, נראה כי הפרבר השובב של הכוכבים הפורחים התינוקות הוא יותר מסתם חלקי חלקו, כך מסר ההצהרה כי אחד מחבריו של המחקר ג'ואו אלבס.
"מה שראינו הוא מבנה הגז הקוהרנטי הגדול ביותר שאנחנו מכירים בגלקסיה," אמר אלבס, פרופסור לאסטרופיזיקה באוניברסיטת וינה. "השמש שוכנת רק 500 שנות אור מהגל בנקודה הקרובה ביותר. היא הייתה ממש מול העיניים שלנו כל הזמן, אבל לא יכולנו לראות את זה עד עכשיו."
אלבס וצוות עמיתים בינלאומי זיהו את גל Radcliffe (על שם מכון Radcliffe למחקר מתקדם בהרווארד, שם בוצע עיקר המחקר) תוך יצירת מפה תלת ממדית של שביל החלב עם נתונים שנאספו ברובם על ידי הלוויין של גאיה של סוכנות החלל האירופית . הם הבחינו בתבנית המוזרה והבולכת של הגז והכוכבים סביב אוריון כשהם מסתכלים על חפץ המכונה חגורת גולד, שהתגלה לראשונה לפני יותר ממאה שנה.
במשך מאה שנה חשבו האסטרונומים שחגורת הגולד היא מעגל בצורת טבעת של גז היוצר כוכבים, כששמש כדור הארץ נמצאת במרכזו. עם זאת, ברגע שכותבי המחקר החדש התחילו לחפור בנתוני גאיה, הם הבינו שזה לא נראה כך. במקום זאת, נראה שחגורת הגולד היא רק חלק מהגל הרדליף הגדול בהרבה, שאינו מהווה טבעת סביב מערכת השמש שלנו אלא מתנודד לעברו ומחוצה לו בצורה גל אדירה.
"אנחנו לא יודעים מה גורם לצורה הזו, אבל זה יכול להיות כמו אדווה בבריכה, כאילו משהו מסיבי במיוחד נחת בגלקסיה שלנו," אמר אלבס.
מחקרים קודמים של חגורת הגולד הצביעו על כך. אולי נפילה ענקית של חומר אפל התרסקה בענן הגז הצעיר לפני מיליוני שנים, עיוותה את כוח המשיכה של הגלקסיה ופיזרה את הכוכבים הקרובים ביותר לתבנית שנראתה היום, מחקר אחד משנת 2009 בכתב העת חודשי מודעות של החברה המלכותית לאסטרונומיה.
"מה שאנחנו כן יודעים הוא שהשמש שלנו מקיימת אינטראקציה עם המבנה הזה," אמר אלבס.
על פי החוקרים, נתוני מהירות הכוכבים מעלים כי מערכת השמש שלנו עברה דרך גל הרדקליף לפני כ -13 מיליון שנה - ובעוד 13 מיליון שנה נוספים תחזור לתוכה שוב.
"כמו שאנחנו 'גולשים על הגל'", הוסיף אלבס.
