בשנות השבעים נבדקה מערכת צדק על ידי רצף של משימות רובוטיות, החל מה- חלוץ 10 ו 11 משימות ב- 1972/73 ובקבוצה וויאג'ר 1 ו2 משימות בשנת 1979. בנוסף ליעדים מדעיים אחרים, משימות אלה צילמו גם תמונות של תכונות השטח הקפואות של אירופה, שהולידו את התיאוריה שלירח יש אוקיינוס פנים שיכול להכיל חיים.
מאז, אסטרונומים גם מצאו אינדיקציות לכך שיש חילופי דברים סדירים בין האוקיאנוס הפנימי הזה לפני השטח, הכולל עדויות לפעילות הפלומה שנתפסו על ידי טלסקופ החלל האבל. ולאחרונה צוות מדעני נאס"א בחן את התכונות המוזרות על פני אירופה כדי ליצור דגמים המראים כיצד האוקיאנוס הפנימי מחליף חומר עם השטח לאורך זמן.
המחקר שהופיע לאחרונה ב- מכתבי מחקר גיאופיזיים תחת הכותרת "גיבוש להקה ואינטראקציה בין פני השטח על אירופה וגנימד", נערך על ידי סמואל מ. האוול ורוברט ט. פפלרדו - שני חוקרים ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א. לצורך המחקר שלהם, צוות החוקרים בחן הן את גאנימדה והן את אירופה בכדי לראות מה תווי פני הירחים מצביעים על השתנותם לאורך זמן.
באמצעות אותם מודלים מספריים דו מימדיים בהם השתמשו המדענים כדי לפתור תעלומות לגבי תנועה בקרום כדור הארץ, התרכז הצוות בתכונות הליניאריות המכונות "להקות" ו"נתיבי חריץ "באירופה ובגנימד. המאפיינים נחשבו זה מכבר לטקטוניים, כאשר משקעים טריים של מי אוקיינוס עלו לפני השטח והוקפאו על פני שכבות שהופקדו בעבר.
עם זאת, הקשר בין תהליכי גומייה זו לבין חילופי דברים בין האוקיאנוס לפני השטח נותר חמקמק עד כה. כדי לטפל בזה, הצוות השתמש במודלים המספריים הדו-מימדיים שלהם כדי לדמות תקלה והסעה של מעטפת קרח. הדמיותיהם הפיקו גם אנימציה יפהפיה אשר עקבה אחר התנועה של חומר אוקיאני "מאובני", המתנשא למעמקים, קופא לבסיס של המשטח הקפוא ומעוות אותו לאורך זמן.
בעוד שהשכבה הלבנה בחלקה העליון היא קרום השטח של אירופה, הרצועה הצבעונית באמצע (כתום וצהוב) מייצגת את החלקים החזקים יותר של יריעת הקרח. עם הזמן, אינטראקציות כבידה עם צדק גורמות לעיוות מעטפת הקרח, ומושכת את שכבת הקרח העליונה לגזרים ויוצרת תקלות בקרח העליון. בתחתיתו נמצא הקרח הרך יותר (קרם כחול וכחול), שמתחיל להתכרבל כשהשכבות העליונות מתפרקות.
זה גורם למים מהאוקיאנוס הפנימי של אירופה, שנמצאים במגע עם השכבות התחתונות הרכות יותר של הקליפה הקפואה (המיוצגת על ידי נקודות לבנות), להתערבב עם הקרח ולהובלה לאט לאט אל פני השטח. כפי שהם מסבירים במאמרם, התהליך בו חומר אוקיאני "מאובני" זה נלכד בקליפת הקרח של אירופה ועולה לאט לפני השטח יכול לארוך מאות אלפי שנים ויותר.
כפי שהם קובעים במחקרם:
"אנו מגלים שסוגי להקות מובחנים נוצרים בתוך ספקטרום של שטחים מרחבים המתואמים לחוזק הליטוספירה, הנשלטים על ידי עובי ליתוספירה וגיבוש. יתרה מזאת, אנו מגלים כי להקות חלקות הנוצרות בליטוספרה חלשה מעודדות חשיפה של חומר אוקיאני מאובנים על פני השטח. "
מבחינה זו, ברגע שחומר מאובנים זה מגיע לפני השטח, הוא פועל כמעין תיעוד גיאולוגי, מראה כיצד האוקיאנוס היה לפני מיליוני שנים ולא כפי שהוא כיום. זה בהחלט משמעותי בכל הנוגע למשימות עתידיות לאירופה, כמו למשל נאס"א קליפר אירופה משימה. החללית הזו, שצפויה להשיק מתישהו בשנות העשרים, תהיה הראשונה שתחקור את אירופה באופן בלעדי.
בנוסף לחקר ההרכב של פני השטח של אירופה (שיספר לנו יותר על הרכב האוקיאנוס), החללית תחקור את תכונות השטח לסימנים של פעילות גיאולוגית נוכחית. נוסף על כך, המשימה מתכוונת לחפש תרכובות מפתח בקרח השטח שיצביעו על נוכחות אפשרית של חיים בפנים (כלומר ביו-חתימות).
אם מה שמציין המחקר האחרון שנכון, הרי שהקרח והתרכובות אותם בודק אירופה יהיה למעשה "מאובנים" מלפני מאות אלפים ואפילו מיליוני שנים. בקיצור, כל סמנים ביולוגיים שהחללית מזהה - כלומר סימני חיים פוטנציאליים - יתוארכו למעשה. עם זאת, צורך זה לא ירתיע אותנו מלשלוח משימות לאירופה, שכן אפילו עדויות לחיי העבר יהיו פורצי דרך, ואינדיקציה טובה לכך שהחיים עדיין קיימים שם כיום.
אם כבר, הדבר נוגע לנחת שיכול לחקור את פלומות אירופה, או אולי אפילו צוללת אירופה (cryobot), על אחת כמה וכמה! אם יש חיים מתחת לפני השטח הקפואים של אירופה, אנו נחושים למצוא אותם - בתנאי שלא נזהם אותם בתהליך!
