תחנת החלל הבינלאומית (ISS) תלויה במשלוחים סדירים של מזון, אוויר ומים, כמו גם ציוד וחלפים לשמירת התחנה ויושביה בשמחה ובמצב תפעולי שיא. כמובן שמעבורת החלל מביאה אספקה בביקוריה למשימות בנייה והחלפת צוותים, והחללית הרוסית פרוגרס מביאה נאמנה אספקה וציוד לתחנה בערך כל חצי שנה. אך החל מפברואר 2008 ל- ISS תהיה ספינת אספקה חדשה: רכב הטרנספרה האוטומטי של אירופה (ATV). הראשונה מבין שבע אוניות מתוכננות, המכונה "ז'ול ורן", עוברת בימים אלה תדלוק כדי להכין את כלי השיט למסעו אל תחנת החלל. ההשקה מתוכננת באופן פרשני ליום 22 בפברואר.
נושאת המטענים בלחץ טרקטורונים מבוססת על מודול הלוגיסטיקה הרב-תכליתית הבנויה האיטלקית (MPLM), (המכונה לאונרדו, דונטלו ורפאו), שכבר הועבר לתחנה באמצעות מעבורת החלל כ"ספינת חלל ", ציוד הובלה לתחנה וממנה. הטרקטורון, המצויד במערכות הנעה וניווט משלו, משלב יכולות אוטומטיות מלאות של רכב לא מאויש עם דרישות הבטיחות בחללית. משימתה בחלל תדמה לשילוב של סירת גרירה ודוברת נהר.
כל 12 חודשים לערך, הטרקטורון יגרור 7.5 טון מטען לתחנה 400 ק"מ מעל כדור הארץ. הטרקטורון ישגר על גבי רקטה של Arianne 5 מקורו, גיאנה הצרפתית. מערכת ניווט אוטומטית תנחה את הטרקטורון במסלול מפגש לכיוון ISS, כדי לעגון אוטומטית באמצעות מודול השירות הרוסי של התחנה. הטרקטורון יישאר במעגן לתחנה כ"סל סל הפסולת "בלחץ עד שישה חודשים עד למשימתו הסופית: טיול חד כיווני לוהט באווירת כדור הארץ בכדי להיפטר עד 6.5 טון פסולת תחנה.
הטרקטורון הוא גליל שאורכו 10.3 מטרים וקוטרו 4.5 מטרים. החלק החיצוני מכוסה בשכבת נייר בידוד על גבי מגן השוטים האנטי-מטאוריטים. מערכי השמש המורחבים בצורת X נראים כמו כנפיים כחולות מטאליות. בפנים, הטרקטורון מורכב משני מודולים, חללית ההנעה ומנשא המטען המשולב שיושב עם ISS.
הטרקטורונים יהפכו לחשובים במיוחד במהלך התקופה שבין לאחר שהמעבורות יוצאות לפנסיה ולפני שהדור הבא של מלאכת החלל האמריקנית יוכל להביא אספקה וצוות לתחנה. ESA רואה גם בטרקטורונים דרך לאירופה לשלם את חלקה בעלויות ההפעלה של ISS. בהתאם למשך החיים המבצעי של תחנת החלל, ESA תבנה לפחות 7 טרקטורונים.
מקור חדשות מקורי: הודעה לעיתונות של ESA
