אסטרונומים גילו לאחרונה מערכת כוכבים אקזוטית ששפכה מעט אור על המסה והגיל של אחד ממרכיבי הכוכבים הנדירים הנדירים. באמצעות נתונים מהטלסקופ האופטי הגדול בעולם, הטלסקופ הגדול מאוד (VLT) בצ'ילה, הצוות קיבל תובנה חדשה לגבי תכונותיהם של הכוכבים הגמדים החריגים. הוא האמין כי ישנם בסביבות 200 מכוכבים אלה בגלקסיה שלנו, אך זהו הראשון שהתגלה כחלק ממערכת כוכבים בינארית שהעניקה לאסטרונומים תובנה מיוחדת נוספת על תכונותיהם.
המערכת, שכונתה 'אבן הרוזטה' לכוכבי ננסי T, נחקרה על ידי צוות בראשות ד"ר אבריל דיי-ג'ונס מהאוניברסיטאד דה צ'ילה וכללה את ד"ר דייוויד פינפילד מאוניברסיטת הרטפורדשייר ואסטרונומים אחרים מהאוניברסיטה אוניברסיטת מונטריאול. הם זיהו לראשונה את הכוכב הגמדי, שיש לו טמפרטורה של בערך 1000 מעלות בהשוואה לשמש שלנו ב 5500 מעלות, בסקר סקרי העמוק האינפרה-אדום של UKIRT בעת חיפוש אחר האובייקטים המגניבים ביותר בגלקסיה. הם גילו להפתעתם, שכוכב גמד ה- T הצטרף לכוכב כחול לוויה, לימים התגלה כגמד לבן קריר. לזוג קיבלו את השם 'בלתי נשכח' 1459 + 0857 A ו- B.
המערכת הבינארית היא הראשונה מסוגה שהתגלתה שכן בעוד ששני סוגי הכוכבים זוהו באופן אינדיבידואלי, הם מעולם לא נמצאו כבולים זה לזה בכבידה. שני הכוכבים הם ברוחב של 0.25 שנות אור (בהשוואה לכוכב הקרוב ביותר שלנו שנמצא קצת יותר מ -4 שנות אור), אך למרות המרחק והאינטראקציה הכבידה החלשה בין הכוכבים, הם נשארים במסלול והם יעשו זאת עד ששני הכוכבים יתפרסמו אט אט. למוות חשוך וקריר.
כוכבי הגמד T הם גזע אקזוטי שנמצא על הגבול בין כוכב לכוכב לכת, בדומה לענק מערכת השמש שלנו, כוכב הלכת צדק. הם לא מספיק מאסיביים כדי שהתגובות הגרעיניות יתקיימו בליבה ולכן החל מלידתם, הם פשוט מתקררים ונמוגים. נוכחותו של מתאן מהווה מצביע לטבעם הקריר מכיוון שהיא נהרסת בטמפרטורות גבוהות יותר ולכן היא לא מצויה בכוכבים מן המניין. הכוכב המלווה, הגמד הלבן, הוא כוכב בסוף חייו. כאשר כוכבים ממוצעים כמו השמש מתים, השכבות החיצוניות שלהם יתנפחו לחלל, וישאירו אחריה ערפילית פלנטרית וגרעין כוכבים מתקרר וגווע. עם המערכת הבינארית החדשה, כוכב הגמד הלבן איבד כמות משמעותית של חומר ולכן משיכת הכבידה שלו נחלשה, והגדילה לאט לאט את המרחק בין שני המלווים. הערפילית הפלנטרית התפוגגה זה מכבר ומתוך התבוננות בגמד הלבן נוכל לדעת שהמערכת החלשה והשברירית הזו קיימת כבר כמה מיליארדי שנה.
גילוי מערכת בינארית זו איפשר לצוות לבדוק את הפיזיקה של אטמוספרות כוכבים מגניבות הקיימות על הכוכבים המוזרים והכושלים האלה ולמדוד את המסה והגיל שלה, מה שמספק הזדמנות לאסטרונומים ללמוד חפצים אחרים בעלי מסה נמוכה. "התגלית היא אבן דריכה חשובה לשיפור יכולת האסטרונומים למדוד את נכונות הכוכבים בעלי המונים הנמוכים כמו חפצים (גמדים חומים). "ד"ר פינפילד אמר למגזין Space. "רק אם נמדוד במדויק את המאפיינים האלה, נוכל להבין כיצד העצמים הללו נוצרים ומתפתחים לאורך זמן. גמדים חומים רבים באותה מידה כמו כוכבים בנתיב החלב, אך טבעם עדיין לא מובן היטב. מכיוון שכך, תגלית חדשה זו עוזרת לאסטרונומים לפרש אוכלוסיה חשובה אך מסתורית של עצמים הנפוצים למדי בחצר האחורית הגלקטית שלנו. "
מארק תומפסון הוא סופר ומגיש אסטרונומיה בתוכנית One BBC. ראו את האתר שלו, האסטרונום של העם, ותוכלו לעקוב אחריו בטוויטר, @PeoplesAstro
