לאחר יותר מתריסר הקפות במערכת השמש הפנימית, נראה כי חללית ה- MESSENGER של נאסא עברה הלילה למסלול סביב מרקורי. למרות שמרינר בשנות השבעים ו- MESSENGER בשנים האחרונות ביצעו זבובים, MESSENGER היא החללית הראשונה שהקיפה את כדור הארץ הפנימי ביותר במערכת השמש שלנו. נאס"א מפסיקה להגיד שהחללית השיגה את מסלולו המתוכנן, אך המחאה והרעידות בידיים בחדר הבקרה נראו אופטימיות ביותר.
"תוצאות ראשוניות מראות שהכוויה התרחשה כצפוי", אמר קן הנברד העונג, מהנדס במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ון הופקינס (APL), בדיווח חי בטלוויזיה של נאס"א.
עדכון, 9:50 בערב. EDT: נאס"א זנחה את כל שפת הזהירות שלה. MESSENGER אושר במסלול!
MESSENGER - העומד על משטח ה- MErcury, Space En Environment, GEochemistry and Ranging - הושק ב- 3 באוגוסט 2004 מקייפ קאנברל. החדרת המסלול מציבה את החללית למסלול של 12 שעות סביב מרקורי עם גובה מינימום של 200 קילומטר. החללית העמידה נושאת שבעה מכשירים מדעיים והיא מבוצרת כנגד הסביבה הסוערת בקרבת השמש.
המשימה היא מאמץ לחקור את ההיסטוריה הגיאולוגית, השדה המגנטי, הרכב השטח ותעלומות אחרות של כדור הארץ. הממצאים צפויים להרחיב את הבנתנו לגבי כוכבי לכת סלעיים, שיותר ויותר מתגלים בהם במערכות סולריות אחרות. אחת האניגמות המשכנעות ביותר מקיפה את השדה המגנטי של מרקורי. בקוטר שגדול מעט יותר מזה של הירח (כ -4,800 ק"מ או 2,983 מיילים), מרקורי הייתה צריכה להתמצק עד ליבה. עם זאת, נוכחותו של שדה מגנטי מציעה לחוקרים מסוימים כי פני כדור הארץ יכולים להיות מותכים חלקית.
במהלך מסעו לכיוון מרקורי, MESSENGER חלף על פני כדור הארץ מספר פעמים, כשהוא ממלא את פערי ההדמיה שהשאיר מרינר 10. כעת נצפה כדור הארץ כולו, למעט כחמישה אחוזים. MESSENGER תמקד את המצלמות שלה להשיג את התמונות הטובות ביותר של החלקים שנותרו, בעיקר באזורים הקוטביים.
המשימה MESSENGER מובלת על ידי נאס"א, APL ומכון קרנגי והיא כוללת צוות מהנדסים מסור מאוד, ומדענים רבים.
"חיכיתי 36 שנה לזה, ואני מתרגש כמו שאדם יכול להגיע ברגע זה", אמר רוברט סטרום, איש צוות MESSENGER ממעבדת הירח והפלנטרית של אוניברסיטת אריזונה.
מקור: אתר המשימה MESSENGER של NASA וטלוויזיה של NASA.
