מכונת ציד הכוכבים הפורה ביותר בהיסטוריה יצאה לדרך.
טלסקופ החלל קפלר של נאס"א, שגילה 70 אחוז מכלל 3,800 העולמות הזרים שאושרו עד כה, אזל דלק, כך הודיעו היום סוכנויות הסוכנות (30 באוקטובר). קפלר כבר לא יכול לכוון את עצמו מחדש לחקר עצמים קוסמיים או להקרין את הנתונים הביתה לכדור הארץ, ולכן העבודה של הכלי האגדי בחלל נעשית לאחר כמעט עשור.
ועבודה זו הייתה טרנספורמטיבית. [7 התגליות הגדולות ביותר של קפלר]
"קפלר לימד אותנו שכוכבי לכת הם כל מקום ומגוונים להפליא", אמרה מדעי פרויקט קפלר ג'סי דוטיסון, שבסיסה במרכז המחקר של אמאס של נאס"א בשדה מופט בקליפורניה. "זה שינה את האופן בו אנו מסתכלים על שמי הלילה."
ההודעה של היום לא הייתה בלתי צפויה. קפלר כבר דלל דלק מזה חודשים, ומנהלי המשימה הכניסו את החללית לישון מספר פעמים לאחרונה כדי להאריך את חייה המבצעיים ככל האפשר. אבל את הסוף אי אפשר היה לבטל לנצח; טנקו של קפלר התייבש לבסוף לפני כשבועיים, כך אמרו אנשי צוות המשימה במהלך טלפון עם עיתונאים היום.
פול הרץ, ראש חטיבת האסטרופיזיקה של נאס"א, אמר במהלך הטלפון כי "זה מסיים את סיום פעולות החלליות עבור קפלר ואת סיום איסוף הנתונים המדעיים.
מוביל את מהפכת האקספלנט
קפלר ציד עולמות חייזרים בשיטת המעבר, ומצא את מטבלים הבהירות שנגרמו כאשר כוכב לכת חוצה את פני הכוכב שלו מנקודת המבט של החללית.
המטבלים האלה הם זעירים - כל כך זעירים, למעשה, שפקידי נאס"א היו במקור מפוקפקים כי חללית יכולה לבצע מדידות כאלה. לכוח המניע מאחורי קפלר, ביל בורוקי של איימס, היו ארבע הצעות משימה שנדחו בשנות התשעים לפני שפרצו לבסוף בשנת 2000, לאחר שהוא וצוותו הדגימו את רגישותו של המכשיר במתקן למבחנים בכדור הארץ. (בורוקי פרש בשנת 2015.)
קפלר לקח זמן מה עד כדי הקמתו. החללית הושקה במארס 2009, במשימה של 600 מיליון דולר כדי לאמוד כמה כוכבי לכת שכיחים כמו כדור הארץ בכל גלקסיית שביל החלב.
בתחילה, קפלר בהה ברציפות בכתם שמים קטן אחד, ובחן בו זמנית כ -150,000 כוכבים. עבודה זו הייתה פרודוקטיבית להפליא, והניבה עד כה 2,327 תגליות של אקספלנט.
אולם במאי 2013, השני מבין ארבעת "גלגלי התגובה" המקיימים את קפלר נכשל. החללית לא הצליחה לשמור על עצמה יציבה מספיק כדי לבצע את מדידות המעבר האולטרה-מדויקות שלה, וציד הכוכבים המקורי של קפלר הגיע לסיומו.
אבל החללית לא הסתיימה. מטפלי קפלר גילו במהרה דרך לייצב אותה באמצעות לחץ אור שמש, ובשנת 2014 אישרה נאס"א משימה חדשה בשם K2. (שליחת אסטרונאוטים לשירות קפלר אינה באה בחשבון; החללית מקיפה את השמש, לא את כדור הארץ, והיא נמצאת מיליוני מיילים מכוכב הלכת שלנו.)
במהלך K2 חקר קפלר מגוון חפצים ותופעות קוסמיות, משביטים ואסטרואידים במערכת השמש שלנו ועד לפיצוצי סופרנובה רחוקים, במהלך "קמפיינים" שונים של 80 יום. ציד כדור הארץ נותר פעילות משמעותית; הובלת עולם החייזרים K2 עומדת על 354 נכון להיום.
התצפיות של קפלר על שתי משימותיו מרמזות על כך שכוכבי לכת מספרים על הכוכבים בדרך החלב וכי עולמות פוטנציאליים דומים לכדור הארץ הם נפוצים. אכן, כעשרים אחוז מכוכבי דמויי השמש בגלקסיה שלנו, ככל הנראה, מארחים כוכבי לכת סוערים באזור המגורים, טווח המרחקים שבהם מים נוזלים יכולים להתקיים על פני העולם.
"מורשתו של Exoplanet של קפלר היא שובר קופות לחלוטין," אמר דוטסון ל- Space.com.
אולם מורשת המשימה מורחבת גם לתחומים אחרים, היא הדגישה. לדוגמה, מדידות הבהירות המדויקות של קפלר - שהטלסקופ השלים עבור יותר מ -500,000 כוכבים - עוזרות לאסטרונומים להבין טוב יותר את פעולתם הפנימית של הכוכבים. ותצפיות הסופרנובה של הכלי יכולות לשפוך אור ניכר על כמה מהאירועים הדרמטיים ביותר ביקום.
"ראינו פיצוצים ברגע שהם מתרחשים, ממש בהתחלה," אמר דוטסון. "וזה מאוד מרגש אם תרצה להבין למה הדברים הולכים, 'בום!'"
לא גמור עדיין
למרות שקפלר עצם את עיניו, תגליות מהמשימה צריכות להמשיך ולהתגלגל עוד שנים רבות. אנשי צוות קפלר אמרו כי על כ -2,900 Exoplanets "המועמדים" שאותרו על ידי החללית. רובם אמורים בסופו של דבר להיות העסקה האמיתית.
עדיין צריך לנתח המון נתונים אחרים, הדגיש דוטסון.
וקפלר ימשיך לחיות במהפכת האקסופלאנט שהיא סייעה להצית. לדוגמא, באפריל השיקה נאס"א חללית חדשה בשם "סקר לוויין Transit Exoplanet Survey" (TESS), שצודרת עולמות חייזרים המסתובבים בכוכבים שנמצאים קרוב יחסית לשמש (בשיטת המעבר, ממש כמו קפלר).
כמה מהממצאים המבטיחים ביותר של TESS ייבדקו על ידי 8.9 מיליארד דולר ג'יימס ווב טלסקופ החלל של נאס"א, אשר אמור להשיק בשנת 2021. ווב יוכל לסרוק את האטמוספרות של עולמות חייזרים סמוכים, ומחפש מתאן, חמצן וגזים אחרים שעלולים להיות סימני חיים.
מותו של קפלר "אינו סוף עידן", אמר ל- Space.com מהנדס המערכת של קפלר צ'רלי סובק, אף הוא מטעם איי.אס.אס. "זו הזדמנות לציין, אבל זה לא סוף."
