לפני חמש שנים שטפו עשרות אלפי ציפורי ים מפולטות לחוף בחוף האוקיאנוס השקט. כעת, מדענים יודעים מדוע: גל חום ימי ארוך חיים המכונה "הכתם".
הלוע השכיח (אוריה אלג ') הוא עוף ים שחור ולבן שמגיע לאורך מטר וחצי (300 מטר) ויכול לצלול לעומק מאות מטרים במים בחיפוש אחר טרף. עופות ים אלה חוגגים על "דגי מספוא" זעירים כמו סרדינים, הרינג ואנשובי, וצריכים לצרוך כמחצית ממשקל גופם מדי יום על מנת לשרוד.
אך לפני שנתיים, חגם נעלם. בשנת 2013 החלו מי השטח להתחמם מול חופי האוקיאנוס השקט, תופעה שהתפרסמה בכינוי "הגופה". המים החמים יותר - גל החום האוקיאני החזק ביותר שנרשם אי פעם - נמשכו עד 2015. המים התחממו עוד יותר כאשר אל ניניו עוצמתי - תופעה אחרת באווירת האוקיאנוס הגורמת לתקופה של התחממות טמפרטורות פני הים - הגיע בשנת 2015 ו 2016.
המים החמים איתו בעיות ליצורים גם ביבשה וגם במים. על פי הצהרה, מספר מינים חוו נפטרים המוניים דומים, כולל פפיונים צירים, אריות ים, לווייתני ביילנים וכרכיותיו של קאסין.
אך אף מין לא נפטר ממש ברמה של זרימות נפוצות אלה. בין השנים 2015-2016, 62,000 ערבים נפוצים הרוגים או גוססים נשטפו בחופי האוקיאנוס השקט מקליפורניה לאלסקה. החוקרים כתבו במחקר כי "עד כה לא נמצאו עדויות לשום דבר אחר מאשר רעב שמסביר את התמותה ההמונית הזו." יתרה מזאת, מחקרים קודמים גילו שרק חלק מהציפורים המתות מתרחצות בחוף. פירוש הדבר שמספר הערבים הנפוצים שמתו ככל הנראה הגיע למיליון, הם כתבו.
בהצהרה נאמר הסופר הראשי ג'ון פיאט, ביולוג מחקר במרכז הסקירות הגיאולוגיות בסקר בארה"ב, אלסקה, ופרופסור שותף בבית הספר למדעי המים והדגים באוניברסיטת וושינגטון. "זה היה מדהים ומדאיג, והתראה על דגל אדום על ההשפעה האדירה שיש על התחממות האוקיאנוס על המערכת האקולוגית הימית."
מה שכן, כשני שליש מהציפורים נהרגו כמבוגרים, מה שהיה "מכה משמעותית לאוכלוסיות הרבייה", כתבו החוקרים בעיתון.
מחקרים קודמים מצאו כי הגלידה צמצמה את מספר הפיטופלנקטון במים והגבירה את חילוף החומרים של פריטים בדם קר כמו זואופלנקטון, דגי מספוא קטנים ודגים טורפים גדולים יותר כמו סלמון וספינה.
המשמעות היא שדגים טורפים - שמתחרים על אוכל דומה לזה שזדקרו - נדרשים לאכול יותר דגי מספוא מהרגיל כדי לשרוד. ההפצה כבר איננה, אולם לאחרונה זיהו מדענים גל חום ימי נוסף המתרחש לחופי וושינגטון ולמפרץ אלסקה, על פי ההצהרה.
"כל זאת - בדומה לתמותה ההמונית העליונה של קאסין ותמותת המונית הנפוחה המורחבת - מדגים שעולם אוקיינוס חם יותר הוא סביבה שונה מאוד ומערכת אקולוגית חוף שונה מאוד למינים ימיים רבים," ג'וליה פריש, פרופסור באוניברסיטה. בבית הספר למדעי המים והדייג בוושינגטון נמסר בהצהרה. "עופות ים, כחברים נראים מאוד במערכת ההיא, הם שוחרי פעמון של אותו שינוי."
הממצאים פורסמו ב- 15 בינואר בכתב העת PLOS ONE.
