מאז ש סקרנות נחת במאדים בשנת 2012, הרובר עשה גילויים פורצי דרך על כדור הארץ האדום. אלה כוללים אישור כיצד היו בעבר מאדים שזרמו מים ואגמים על פני השטח, עדות לאיבדן האטמוספירה העתיקה שלו וגילוי מולקולות מתאן ומורגמים אורגניים. כל התגליות הללו חיזקו את התיאוריה שלפיה ייתכן שמאדים תמך פעם בחיים.
התגלית האחרונה הגיעה ביום חמישי, 7 במאי, כאשר נאס"א הודיעה כי סקרנות רובר גילה שוב מולקולות אורגניות. אולם הפעם המולקולות נמצאו בסלעי משקע בני שלושה מיליארד שנה שנמצאו בסמוך לפני השטח של הר שארפ התחתון. עדות זו, יחד עם עדויות חדשות באטמוספירה, הן אינדיקציה נוספת לכך שאולי היו חיים קדומים בעבר בכוכב האדום.
הממצאים החדשים מופיעים בשני מחקרים חדשים - שכותרתם "חומר אורגני שנשמר באבני בוץ בנות 3 מיליארד שנה במכתש גייל, מאדים" ו"רמות רקע של מתאן באטמוספירה של מאדים מראות וריאציות עונתיות חזקות "- שפורסמו במאגר גיליון 8 ביוני של מדע. כפי שמעידים מחקרים אלה, מולקולות אלה - אף שלא הוכחות לחיים כשלעצמן - חיזקו את החיפוש אחר עדויות לחיי עבר.
כפי שהסביר תומאס זורבוצן, מנהל המשנה של אגף משימת המדע במטה נאס"א בהודעה לעיתונות שהתפרסמה לאחרונה על ידי נאס"א:
"עם הממצאים החדשים האלה, מאדים אומר לנו להמשיך את הקורס ולהמשיך לחפש אחר עדויות לחיים. אני סמוך ובטוח שהמשימות המתמשכות והמתוכננות שלנו יפתחו תגליות עוצרות נשימה עוד יותר על הכוכב האדום. "
במאמר הראשון המחברים מציינים כיצד סקרנות ניתוח מדגמים בחבילת מאדים (SAM) זיהה עקבות של מתאן בדגימות מקדחה שלקח מסלעי מאדים. לאחר הסלעים הללו היו מחוממים, הם שיחררו מערך של אורגנים ונדיפים הדומים לאופן שבו סלעי המשקע העשירים באורגניזם מתרחשים על כדור הארץ. על פני כדור הארץ, משקעים כאלה הם אינדיקציות לחיים אורגניים מאובנים, אשר עשויים להיות או לא במקרה של הדגימות שנבדקו על ידי סקרנות.
עם זאת, ראיות אלו מחזקות את העובדה שהסקרנות מצאה גם עדויות לכך שמכתש הגייל היה בעבר סלע אגמי עתיק. בנוסף למים, אגן האש הזה הכיל את כל אבני הבניין הכימיות ומקורות האנרגיה הנחוצים לכל החיים. כפי שהסביר ג'ן אייגנברוד ממרכז טיסת החלל גודארד של נאס"א, והסופר הראשי של המחקר הראשון:
"הסקרנות לא קבעה את מקור המולקולות האורגניות. בין אם זה מחזיק בתיעוד של חיים קדומים, היה מזון לכל החיים, או שהיה קיים בהיעדר חיים, חומר אורגני בחומרים מכיל רמזים כימיים לתנאים ותהליכים פלנטריים ... המשטח של המאדים חשוף לקרינה מהחלל. גם קרינה וגם כימיקלים קשים מפרקים חומר אורגני. מציאת מולקולות אורגניות עתיקות בחמשת הסנטימטרים העליונים של סלע שהופקדו כאשר יתכן שמאדים היו ראויים למגורים, מבשרת היטב על כך שנלמד את סיפורן של מולקולות אורגניות במאדים עם משימות עתידיות שתעמיקנה עמוק יותר. "
בעיתון השני תיאר הצוות כיצד סקרנות חבילת SAM גם גילתה וריאציות עונתיות במתאן באטמוספירה של מאדים. תוצאות אלה הושגו במהלך כמעט שלוש שנים על מאדים, שעובד כמעט שש שנות כדור הארץ. בעוד הצוות מודה שכימיה של סלע מים יכולה הייתה לייצר את המתאן, הם לא יכולים לשלול את האפשרות שמקורו ביולוגי.
בעבר, מולקולות מתאן ואורגניות התגלו באטמוספירה של מאדים ובדגימות מקדחות, שהקודמת שלהן נראתה מתרוממת באופן בלתי צפוי. עם זאת, תוצאות חדשות אלה מצביעות על כך שבתוך מכתש הגייל, רמות נמוכות של מתאן מגיעות לשיא בחודשי הקיץ החמים וצונחות בחודשי החורף בכל שנה. כפי שהסביר כריס וובסטר, חוקר ממעבדת ההנעה Jet של נאס"א (JPL) והסופר הראשי של העיתון השני:
"זו הפעם הראשונה שראינו משהו שניתן לחזור עליו בסיפור המתאן, כך שהוא מציע לנו אחיזה בהבנתו. כל זה אפשרי בגלל אורך החיים של סקרנות. משך הזמן הארוך אפשר לנו לראות את הדפוסים ב'נשימה 'עונתית זו. "
כדי למצוא חומר אורגני זה, סקרנות קדחה לסלעי משקע (המכונה אבן בוץ) בארבעה אזורים במכתש גייל. סלעים אלה נוצרו במהלך מיליארדי שנים כשמשקעים הופקעו בקרקעית האגם העתיק על ידי מים זורמים. לאחר מכן נותחו דגימות המקדחה על ידי SAM, שהשתמש בתנור שלה כדי לחמם את הדגימות ליותר מ- 500 מעלות צלזיוס (900 מעלות צלזיוס) כדי לשחרר מולקולות אורגניות מהסלע האבוד.
תוצאות אלה מצביעות על כך שחלק מדגימות המקדחה הכיל גופרית (שיכולה היה לשמר את המולקולות האורגניות) וכן תיופנים, בנזן, טולואן ושרשראות פחמן קטנות - כמו פרופאן או בוטן. הם גם הצביעו על ריכוזי פחמן אורגניים של כעשרה חלקים למיליון ומעלה, התואמים את ריכוזי הפחמן שנצפו במטאוריטים של מאדים וכפי מאה ממה שהתגלה בעבר על פני מאדים.
אמנם זה לא מהווה עדות לחיי העבר במאדים, אך הממצאים האחרונים הללו הגבירו את האמון שמשימות עתידיות ימצאו יותר אורגנים, הן על פני השטח והן מעט מתחת לפני השטח. אך מעל לכל, הם חיזקו את האמון שמאדים היו אולי למאדים פעם משלהם. כפי שסיכם מייקל מאייר, המדען הראשי בתוכנית לחקר מאדים של נאס"א:
"האם יש סימני חיים במאדים? אנחנו לא יודעים, אבל התוצאות הללו אומרות לנו שאנחנו בדרך הנכונה. "
בשנים הבאות, משימות נוספות יחפשו גם אחר סימני חיים קודמים, כולל נאס"א מאדים 2020 רובר וסוכנות החלל האירופית ExoMars רובר.ה מאדים 2020 רובר גם ישאיר דגימות מאחור במטמון שניתן יהיה לאחזר על ידי משימת צוותים עתידית לצורך ניתוח מדגם החזר. אז אם היו חיים במאדים (או, אצבעות משולבות, עדיין) אנו בטוחים למצוא אותם די מהר!
והקפידו לבדוק את הסרטון הזה של התגלית האחרונה הזו מאת סקרנותבאדיבות מעבדת הנעה סילונית של נאס"א:
