רובר מאדים 2020 של נאס"א יוצא בקרוב למאדים כדי לחפש מאובנים. רובר ה- ESA / Roscosmos ExoMars פונה למאדים באותה מסגרת זמן כדי לבצע את החקירות שלה בעצמם לגבי יכולת ההרגלים של מאדים. כדי לעמוד ביעדי המשימה שלהם, המדענים העובדים במשימות יצטרכו להסתכל על הרבה סלעים ולחשוף ולהבין את הרמזים שהסלעים מחזיקים בהם.
כדי לעזור למדענים הללו להתכונן למשימה המרתיעה של ניתוח והבנת סלעי מאדים המרוחקים 160 מיליון ק"מ (100 מיליון מיילים) משם, הם יצאו לטיול שדה באוסטרליה כדי לחקור סטרומטוליטים.
בגיאולוגיה יש להם אמירה: "יש סלעים ואז יש ROCKS." העניין הוא שאתה יכול להסתכל על הרבה סלעים לפני שתמצא אחד שיש בו הוכחות משמעותיות. כיצד יכולים מדענים לוודא שהם מזהים ראיות חשובות כאשר הם מוצאים אותה?
"ארגנתי את משלחת המדע המשותפת הראשונה של מאדים 2020-ExoMars, כך שמדענים משתי המשימות הגדולות שלנו יוכלו להשיג פרספקטיבה חדשה על הסטרומטוליטים החד-סוגיים האלה."
מיטש שולטה, מדען תוכנית מאדים 2020, נאס"א.
קן פארלי הוא מדעני פרוייקט מאדים 2020 ב- JPL, בפסדינה קליפורניה. בהודעה לעיתונות אמר פארלי, "אמנם אנו מצפים למצוא סלעים רבים ומשמעותיים במהלך משימות מאדים 2020 וגם של ExoMars, אך עלינו גם להשאיר פתוחה את האפשרות שנוכל למצוא אחד או יותרמאוד מיוחד סלעים,מהסוג שגילויו לא רק ידבר כרכים על ההיסטוריה של מאדים, אלא תורם משמעותית לדיון על חיים במקום אחר ביקום. "
לאחרונה נסעו חברי צוות ממאדים 2020 רובר ו- ExoMars Rover לאזור פילברה באוסטרליה. האזור ידוע בחוגים מדעיים בגלל היותו ביתם של כמה מהסלעים העתיקים ביותר בכדור הארץ. בסלעים אלה נמצאים סטרומטוליטים, שרידים מאובנים של מושבות חיידקים שחיו במים בראשית כדור הארץ. בעודם שם, המדענים ביקרו בתצורת השידה, שם קיימים כמה מהרישומים המאובנים המאובנים של החיים על כדור הארץ.
מדענים יודעים כל כך הרבה על תצורת השידה ועל אזור פילברה עד שהם יכולים לצייר תמונה חיה של איך היה האזור בעבר העמוק והגיאולוגי.
מרטין ואן קרננדונק, מנהל המרכז האוסטרלי לאסטרוביולוגיה באוניברסיטת ניו סאות 'ויילס, שימש כמדריך עבור המדענים האורחים. "לפני כ -3.48 מיליארד שנה, אזור זה היה בית של קלדרה או הר געש שהתמוטט, מלא במי ים חמים ומבעבעים," אמר ואן קרננדונק. "במקביל, מיקום זה היה גם בית למבנים שנקראו מחצלות מיקרוביאליות - גלויים לעין בלתי מזוינת אך מורכבים מאורגניזמים מיקרוסקופיים. היום הייתם מכירים אותם כחלאות בריכות פשוטות, אבל אז הם היו צורות החיים המורכבות ביותר בכדור הארץ. "
מחצלות מיקרוביאליות אלה הפרישו ריריות שלכדו גרגרי משקעים במים. ככל שחלף הזמן, חיידקים אלה בנו שכבה על גבי שכבה של משקעים ויצרו סטרומטוליטים.
"סטרומטוליט די עדין לעין הלא מיומנת," אמר ואן קרננדונק. "אבל ברגע שאתה יודע את הפרטים, אתה מבין שלסלעים הגלים והקמוטים האלה יש מבנה שונה מזה שניתן להסביר על ידי גיאולוגיה בלבד."
החיפוש אחר עדויות מאובנות על חיים אלו מתחמם במאדים. זה אחד הצעדים הבאים להבנת הכוכב ההוא. ומדענים חושבים שאותו תהליך שיצר סטרומטוליטים בתצורת השידה התרחש ככל הנראה על מאדים.
"מציאת עדויות לחיים על עולם אחר, אם היו קיימים אי פעם, תדרוש עקשנות והרבה כוח מוח."
MITCH SchULTE, מדען התוכנית MARS 2020, NASA.
הרובר מאדים 2020 ינחת במכתש ג'זרו. מכתש ג'זרו היה בית לפליאולה לפני כשלושה עד ארבעה מיליארד שנה, בערך באותה עת שעשו סטרומטוליטים את דברם על כדור הארץ. זה היה בערך בגודל של אגם טאהו, ונהר זרם לתוכו ובו משקעים. מדענים חושבים שאלו תנאים אידיאליים להיווצרות סטרומטוליטים סביב שפת האגם.
"קשה לחשוב על מתכון טוב יותר לשגשוג החיים - ולשימור הרשומה שלו - מזו שאנחנו רואים בג'יזרו," אמר קן וויליפורד, סגן מדען הפרויקטים במאדים 2020 ב- JPL.
הרובב ExoMars, ששמו רוזלינד פרנקלין, ינחת באוקסיה פלאנום, אזור שיושב כ -3000 מטר מתחת לממוצע המאדים, ושטחו המכיל שטח חשוף גדול של סלעים נושאי חרס בני כ -3.9 מיליארד שנה. Oxia Planum מכיל טיט עם עשירים בברזל ומגנזיום, מה שמעיד שהם נוצרו בנוכחות מים. תכונה הנקראת תעלת היציאה Coogoon מכילה דלתא שלדעת המדענים יכולה להחזיק סימנים של חיים קדומים.
אם כל המשימה ברת המזל להיתקל בסטרומטוליטים, זה יהיה המפעילים האנושיים שמזהים אותם. טיול שטח זה באאוטבק האוסטרלי הוא הזדמנות עבור מדענים להתבונן מקרוב על הסטרומטוליטים השונים שהתגבשו בעבר העתיק של כדור הארץ, ואולי גם במאדים.
מיטש שולטה, מדען בתוכנית מאדים 2020 בנאס"א, סידר את טיול השטח הזה מכיוון שהוא הרגיש שראיית סטרומטוליטים במעבדה שונה בהרבה מלראות אותם בהקשר הגיאולוגי שלהם.
"ארגנתי את משלחת המדע המשותפת הראשונה של מאדים 2020-ExoMars, כך שמדענים משתי המשימות הגדולות שלנו יוכלו להשיג פרספקטיבה חדשה על הסטרומטוליטים החד-סוגיים האלה; סביבת מעבדה פשוט לא יכולה לספק את אותו הקשר ", אמר שולטה. "זה תקף גם לחוויה כולה - השיחות, השוואת הערות ותכנון לחילופי עתיד שנעשו כאן בפילברה יעשו דרך ארוכה לקידום המדע של מאדים."
אף על פי ששני הסוחרים ינחתו על מאדים תוך שבועות זה מזה - מאדים 2020 ראשונים, ואחריהם רוזלינד פרנקלין (ExoMars) - ולמרות ששניהם לומדים את יכולת הרוח העתיקה של מאדים, הם נוקטים בגישות שונות במקצת.
מאדים 2020 יקדח חורים רדודים בסלע המאדים, וינתח אותם באתר. היא תאסוף יותר מ- 40 מהדגימות הללו וגם תאטום אותן במיכל שייאסף על ידי משימה עתידית. ואז הם יוחזרו לכדור הארץ, שם ניתן לבצע ניתוח חזק יותר.
הרובד של רוזלינד פרנקלין יכול לקדוח הרבה יותר עמוק. לפחות פעמיים, הוא ייקדח בערך 2 מטר לקרום המאדים. אז הרובר ישתמש בכלי המתוחכם שלו כדי ללמוד את הדגימות. התוצאות משני הרוברים יכולים לעזור ליידע את פעולותיו ותוצאותיו של האחר.
"שתי משימות המאדים האלה יהיו מהפכניות מכיוון שהן משלימות."
תרזה פורנרו, חברת צוות המדע, ExoMars
"שתי משימות מאדים אלה יהיו מהפכניות מכיוון שהן משלימות", אמרה טרזה פורנרו, חברת צוות מדע במכשיר מנתחי המולקולות אורגני על גבי ExoMars. "שני רוברים שונים עם שני סטים שונים של מכשירים, בוחנים בו זמנית שני אתרי נחיתה שונים. חלק מהיכולות של מאדים 2020 באפיון סביבת השטח עשויות לעזור להנחות את ExoMars היכן לקדוח. לעומת זאת, ידיעה על שינוי של אורגנים אפשריים כפונקציה של עומק על ידי ExoMars עשויה לעזור למאדים 2020 לבחור את דגימות השטח המעניינות ביותר שיוכלו לאסוף לצורך החזרה עתידית לכדור הארץ. "
חברי הצוות שעומדים מאחורי שתי המשימות מתרוצצים ונלהבים להתחיל. לשתי המשימות יש שנים של הכנה מאחוריהן. אך היום מתקרב במהירות כששני הרומבים על פני השטח ועובדים. (בהנחה ששתי הנחיתות עוברות כשורה.)
"מה שקורה שעובד כאן בשטח קורה גם באולמות של נאס"א ו- ESA," אמר שולט. "מציאת עדויות לחיים על עולם אחר, אם היו קיימים אי פעם, תדרוש עקשנות והרבה כוח מוח. אם יש סטרומטוליט בטווח הסוחרים, אני חושב שיש לנו סיכוי טוב למצוא אותו ... ונמצא אותו יחד. טיול זה עזר בכך. "
יותר:
- הודעה לעיתונות: מדעני מאדים חוקרים את החיים העתיקים באוסטרליה
- ESA: סקירת המשימה של ExoMars
- נאס"א: סקירה כללית על רובר משימת 2020
- מגזין החלל: הזדמנות מגלה שהסלעים העתיקים ביותר חושפים את הסיכוי הטוב ביותר לחיי מאדים
