עבור מדענים אירופאים וחובבי החלל, ההמתנה תסתיים בקרוב. טסים יחד עם קולומבוס הם שני אסטרונאוטים של ESA, האנס שלגל מגרמניה, ולאופולד אייהרץ מצרפת.
ESA רואה בקולומבוס את המשימה האירופית החשובה ביותר ל- ISS עד כה ואבן הפינה של תרומתה של אירופה למאמץ בינלאומי שיתופי זה.
יצירת מודול מדעי בעל יכולת אנושית לתחנת חלל הוצע לראשונה על ידי האירופאים בשנת 1985. באותה תקופה צרפת שוקלת לבנות מעבורת חלל מיני בשם הרמס שתטוס לתחנת חלל מוצעת בשם "Man Tended Free Flyer" (MTFF) כדי נבנה על ידי גרמניה ואיטליה. אך עם דחיית MTFF בשנת 1991 והפסקת הרמס בשנת 1993, המודול הקולומבי המתוכנן לא הושאר ללא נסיעה לחלל ושום מקום לא ללכת אליו.
כאשר הצטרף ה- ESA כשותף של ISS בשנת 1995, מודול קולומבוס למדע היה תרומה הגיונית עבור האירופאים. המודול הושלם בשנת 2000 והתאריך המקורי למסירתו של קולומבוס למסלול היה 2004. אך תאריך זה נדחק לאחור בעקבות תאונת מעבורת החלל בקולומביה בשנת 2003.
אורכו של קולומבוס הוא 7 מטרים וקוטרו 4.5 מטר (15 רגל), ויקיים ניסויים מיוחדים למחקר רב תחומי בנושא ביולוגיה, פיזיולוגיה, מדעי החומרים, פיזיקת נוזלים, טכנולוגיה, מדעי החיים והחינוך. קולומבוס יכול להחזיק עשרה מתלים מדעיים, אך ישוגר עם חמישה בלבד במקום, שכן משימות עתידיות יביאו עוד מדפי מדע על הסיפון. בנוסף, ישנם שני מעמדים המחוברים לחלק החיצוני של המודול וניתן להשתמש בהם למחקר על חומרים ולתצוגות חלל בלתי מסוננות. קולומבוס יצורף ליציאת העגינה של צומת ההרמוניה של הצומת.
שלגל ימלא תפקיד מפתח בשניים משלושת מסלולי ההליכה בחלל או EVA (פעילות חוץ רכבית) שתוכננה למשימה, ויסייע בהתקנת המעבדה והפעלתה.
איילארטס ישאר על סיפון ה- ISS למשימה לאורך זמן רב, יחליף את דן טאני שיחזור לכדור הארץ במעבורת. אייהרץ ישחק תפקיד מרכזי בהתקנה, הפעלה והפעלת המסלול של קולומבוס ומתקני הניסוי שלו.
לאחר מסלולו, קולומבוס ינוטר ממרכז השליטה בקולומבוס של ESA הממוקם במרכז מבצעי החלל הגרמניים של DLR באוברפופןופן, ליד מינכן.
האסטרונאוטים האמריקנים באטלנטיס הם המפקד סטיבן פריק, הטייס אלן פוינדקסטר ומומחי המשימה רקס וולהיים, סטנלי לאב ולילנד מלווין.
התחזית להשקת יום חמישי היא 80 אחוז "ללכת", ויורדת ל 60 אחוז בשישי ושבת.
מקור חדשות מקורי: הודעה לעיתונות של ESA
