לאחר שנתיים של עשיית לולאה סביב מרקורי, MESSENGER חשפה חבורה של הפתעות ממרקורי - הכוכב הקרוב ביותר לשמש.
החללית שוגרה בשנת 2004 ועשתה שלושה זבובים מהכוכב לפני שהתמקמה במסלול לפני כשנתיים היום. לא ייאמן, MESSENGER הוא רק החללית השנייה של נאס"א שמבקרת בכספי; הראשון, מארינר 10, טס רק כמה פעמים בשנות השבעים. זה היה הישג מדהים באותה תקופה, אבל אפילו לא הייתה לנו מפה שלמה של מרקורי לפני שה- MESSENGER הגיע לכוכב הלכת.
אז, מה מצאו מדענים בשנתיים של MESSENGER במסלול? סיפורי גופרית, חומרים אורגניים וברזל, מסתבר.
לקוטב הדרומי של מרקורי יש נקודת תורפה
קווי השדה המגנטי מתכנסים באופן שונה בקוטב הצפוני והדרומי של מרקורי. מה זה אומר? יש "חור" גדול יותר בקוטב הדרומי עבור חלקיקים טעונים שיעשו את הדבר שלהם לפני השטח של מרקורי. בזמן פרסום המידע הזה, נאס"א אמרה כי יתכן כי בליה או שחיקה בחלל יהיו שונים בקוטב הצפוני והדרומי בגלל זה. חלקיקים טעונים על פני השטח יוסיפו גם לאווירה המעורפלת של מרקורי.
כיצד האווירה משתנה בהתאם למרחק מהשמש
תוהה מהאווירה בכספית? זה תלוי בעונה, וגם באלמנט. המדענים גילו שינויים בולטים בסידן, מגנזיום ונתרן כאשר כדור הארץ היה קרוב יותר אל השמש ורחוק יותר.
"המחשה בולטת של מה שאנו מכנים השפעות 'עונתיות' באקוספירה של מרקורי היא שזנב הנתרן הנייטרלי, הבולט כל כך בשני הזבובים הראשונים, הוא פחות פי 20 עד פחות פליטה ומופחת במידה ניכרת", אמר המדען המשתתף רון ורבאק, ממעבדת הפיזיקה היישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס בשנת 2009. "הבדל זה קשור לשינויים הצפויים בלחץ קרינת השמש כאשר מרקורי נע במסלולו וממחיש מדוע האקוספירה של מרקורי היא אחת הדינאמיות במערכת השמש."
גילוי קרח מים ואורגניים
בשלהי 2012, נאס"א הצליחה סוף סוף לאשש תוצאות מדעיות מלפני כעשרים שנה. מדענים על כדור הארץ ראו תמונות "רדארות בהירות" ממרקורי בשנות התשעים, ומשמעו שיש קרח וחומרים אורגניים בקטבים. MESSENGER אישר לבסוף כי באמצעות שלוש קווי חקירה נפרדים שפורסמו ב-מדעבשנת 2012. המדענים העריכו כי כדור הארץ מחזיק בין 100 מיליארד לטריליון טונות של קרח מים, אולי בעומק של 20 מטרים במקומות מסוימים. "קרח המים עבר שלוש בדיקות מאתגרות ואנחנו לא יודעים שום תרכובת אחרת שתואמת את המאפיינים שמדדנו עם החללית MESSENGER", אמר החוקר הראשי של שינגר שון סולומון בתדרוך של נאס"א.
למרקורי יש ליבת ברזל גדולה
בעוד שמדענים ידעו כי למרקורי יש גרעין ברזל, גודלו העצום הפתיע מדענים. בשיעור של 85%, חלק הגרעין לשאר כדור הארץ מגמד את חבריו למערכת השמש הסלעית. יתר על כן, מדענים מדדו את כוח המשיכה של מרקורי. מכאן, הם הופתעו לראות כי לכוכב הלכת יש גרעין נוזלי חלקית. "כוכב הלכת קטן דיו שבזמן מסוים מדענים רבים חשבו שהפנים היה צריך להתקרר עד כדי כך שהגרעין יהיה מוצק," הצהיר סטיבן א. האוק השני, אוניברסיטת קייס ווסטרן רזרב, מחבר משותף למאמר בנושא. שהופיע במדע אקספרס.
המשטח עשיר בגופרית
בשלב מסוים בהיסטוריה של מרקורי, ייתכן שיכול היה להתפרץ לבה ולפזר את פני השטח עם גופרית, מגנזיום וחומרים דומים. בכל מקרה, מה שידוע בוודאות הוא שיש לא מעט גופרית על פני מרקורי. "לאף אחד מכוכבי הלכת היבשתיים האחרים אין רמות גופרית כה גבוהות. אנו רואים בערך פי עשרה מכמות הגופרית מאשר על פני כדור הארץ ומאדים, "אמרה סופרת העיתון שושנה Weider ממכון קרנגי בוושינגטון.
