לפני 50 שנה היום, אלן שפרד התפוצץ על סיפון הטיסה הראשונה בתוכנית מרקורי של נאס"א, והפך לאמריקאי הראשון בחלל. אבל על כל הצלחותיו, שפרד היה אדם מסובך ומסוכסך; אף על פי שהיה באור הזרקורים המתמיד יחד עם כל האסטרונאוטים המוקדמים של נאס"א, חייו היו מעט חידה, שכן הוא שמר מקרוב על פרטיותו והחזיק את מרבית האנשים - כולל חבריו - לאורך הזרוע.
ניל תומפסון, מחבר הביוגרפיה היחידה של שפרד, "הוא היה תמצית הדימוי שקימה נאס"א להציג כאשר בחרו באסטרונאוטים הראשונים." הדליקו את הנר הזה: חייו וזמניו של אלן שפרד. " "הוא היה טייס של נושאת מטוסים, טייס מבחן, נהג במכוניות מהירות, עישן סיגרים, שתה מרטיניס - הוא היה מסוגנן ומגניב וחצוף. תיארתי אותו כדון דרייפר בחליפת חלל. הוא ייצג את עידן ה"מד מן "- מגניב וסאביי וכל זה."
אבל, אמר תומפסון, זו הייתה דימוי ששפרד עבד קשה כדי להציג ולהגן עליו, ותומפסון חש שחייבים להיות יותר לסיפורו של שפרד. במהלך שנות מחקר מצא תומפסון את שפרד כאיש משכנע הרבה יותר ממה שהוא ציפה אי פעם.
"הוא לא היה הבחור היוצא ביותר עם העיתונות והרגשתי שצריך להיות יותר בסיפור שלו ממה שקראתי," אמר תומפסון למגזין Space. "היו הרבה היבטים באישיותו שהיו מסובכים ומשכנעים וסותרים. הוא היה תחרותי מאוד, אבל הוא היה גם רך שמתחתיו לפעמים. הוא הואשם לאורך השנים בקצת נשיות, ובכל זאת הוא היה נשוי לאותה אישה במשך 40 פלוס שנים ואני חושב שהם היו מאוד מסורים זה לזה. אז היו הרבה היבטים מורכבים באישיותו שהיה כיף לחקור. "
בעוד שכל שאר האסטרונאוטים של מרקורי 7 כתבו ספרים משלהם או כתבו עליהם ספרים, האסטרונאוט הראשון של אמריקה לא סיפר את סיפור חייו, ואף אחד לא התקרב מספיק כדי לספר את זה בשבילו. שפרד נפטר מבלי שאישר אישור לביוגרפיה שהתמקדה בחייו.
"הייתי ממש מסוקרן כשהתחלתי לחקור את חייו שלא נכתב עליו שום ביוגרפיה אחרת," אמר תומפסון.
כותרת הספר, שפורסמה לראשונה בשנת 2004, מתייחסת לחוסר הסבלנות של שפרד כלפי מהנדסי נאס"א שדאגו לכך שרקטת הרדסטון שלו מוכנה לצאת לדרך. שפרד היה מתוסכל: הוא ידע היטב שהוא יכול היה להיות האדם הראשון בחלל, אלמלא עיכובים פוליטיים וטכניים. אך כפי שהיה, הקוסמונאוט יורי גגרין השיק בטיסת מסלול ב- 12 באפריל 1961, והפך לאיש הראשון בחלל ורשם ניצחון ענק עבור ברית המועצות במלחמה הקרה עם ארה"ב.
23 יום לאחר מכן, שפרד התיישב על משטח השיגור והמתין בתוך הרקטה שלו למעלה מ- 4 שעות בזמן שהמהנדסים התמודדו עם בעיה אחת ואז בעיה אחרת. ההמתנה הייתה ארוכה ממה שציפו ושפרד בסופו של דבר נאלץ להשתין בתוך החלל שלו, בטענה אחרת שלפוחית השתן שלו תתפרץ.
לבסוף, כשצברה בעיה אחת נוספת, שפרד אמר: "מדוע אתה לא מתקן את הבעיה הקטנה שלך ומדליק את הנר הזה?"
"אני חושב שזה מסכם את הדמות שלו במובנים רבים, אותו ציטוט מסוים", אמר תומפסון. "הוא היה בחור מאוד אינטנסיבי שרק רצה לבצע את העבודה ואהב להתקדם ולא להסתכל אחורה. אני חושב שההשתקפות של העוצמה הזו באישיותו מסוכמת יפה במילים המעטות האלה."
כל חייו של שפרד היו סביב תחרות. "אם זה היה בספורט כנער, או להתמודד בין טייסי חיל הים האחרים כשהיה טייס מוביל," אמר תומפסון, "ואז זה פשוט התגבר בכל שלב בקריירה שלו, והפך לטייס מבחן בו הוא התמודד עם כמה מהעוקבים הטובים ביותר על פני כדור הארץ ואז להיבחר בקבוצה העילית ביותר של אסטרונאוטים מרקורי 7 ואז להתמודד נגדם על אותה נסיעה ראשונה. אבל אני חושב שהוא שגשג בזה וזה היה כיף לחקור מה פירושו בתחום תוכנית החלל. "
המסקרן במיוחד עבור תומפסון היה מערכת היחסים התחרותית בין שפרד וג'ון גלן, אשר מוקדם יותר היו קשורים לשני האסטרונאוטים שהיו בעלי הסיכוי הגבוה ביותר לטוס ראשון.
"כידוע, שפרד נבחר ראשון וגלן זעם על כך", אמר תומפסון. "אני חושב שזה די מעניין שעכשיו, מבחינה היסטורית, גלן ידוע יותר ככל הנראה משפרד, למרות שנבחר לטוס במקום השלישי בין האסטרונאוטים הראשונים. אבל מכיוון שיש לו את טיסת המסלול, הטיסה של גלן נחשבת מבחינה היסטורית כהישג הגדול יותר. "
שפרד תמיד שמר מרחק בינו ובין אחרים. בזמן שהוא יכול היה למשוך קונדס או להשמיע בדיחה דקה אחת, לאחר מכן הוא יכול היה להיות זועף ונסוג או כועס ובלתי נעים - מה שלדעת תומפסון הוא אולי דרך לשמור על התחרות.
אך אופיו התחרותי של שפרד הוא ככל הנראה מה שהפך אותו למוצלח כל כך לאורך הקריירה שלו, ובמיוחד זה היה משהו שהוא הסתמך עליו באמצע שנות השישים, כשהוא מקורקע בגלל מצב רפואי משבית, מחלת Ménière, הגורמת סחרחורת קשה ובחילה, שנכה לטייס ולאסטרונאוט.
תומפסון אמר כי "לאחר טיסת מרקורי הוא נבחר לפקד על משימת תאומים ראשונה, ובזמן שאימונים לכך נפלו על ידי מחלתו של מוניר". "אני חושב שבשלב זה שפרד רק שקל לתלות אותה ולעזוב את תוכנית החלל ולרדוף אחר דברים אחרים, כמו עסקים או פוליטיקה או פרופיל גבוה."
בעוד ששפרד יכול היה לקבל כל מה שהוא רוצה - היו הרבה הצעות שהוא יכול היה לקבל, אמר תומפסון - הוא החליט להישאר עם התוכנית, להישאר עם נאס"א, לקחת על עצמו את התפקיד הפחות זה כראש משרד האסטרונאוט.
"זה היה צריך להיות ממש דמורליזציה עבורו להיות האמריקני הראשון בחלל ואז לא יוכל לעוף בכלל ולהיות תקוע כשהוא צופה באסטרונאוטים האחרים שטסים לפניו. אבל תמיד היה לי מרשים שהוא דבק בזה, הוא ריפא את הפרעת האוזניים הפנימית שלו, ונלחם בדרכו חזרה לסיבוב הטיסה ואז הוקצה לאפולו 14, "אמר תומפסון.
אך ייתכן שהמחלה גם הצילה את חייו מטרגדיה. שפרד ככל הנראה היה נבחר להוביל את אפולו 1 ובמקור אמור היה לפקד על אפולו 13.
תומפסון הוסיף כי כתוב הרבה על דמותו של שפרד שהוא הצליח לקבל את הפיקוד על משימת אפולו ולהטיס את אפולו 14 בהצלחה כה רבה.
שפרד שהה עם נאס"א במשך 15 שנים, שהוא ארוך יותר מכל אחד מהאסטרונאוטים האחרים של מרקורי, וארוך מהאסטרונאוטים רבים כיום. "אני חושב שהוא באמת האמין במשימה והאמין במה שהוא ובנאס"א עשה," אמר תומפסון.
מה שאנשים אולי זוכרים יותר מכל במשימת אפולו 14 זה שפרד מכה כדורי גולף על הירח.
"אני חושב שהוא ראה בזה משהו שהוא רצה לעשות, אולי כדי לזכור את הטיסה שלו כמי שהייתה קצת יותר ייחודית מכמה מהאחרים," אמר תומפסון. "זה היה קצת כשרון ואולי סימן לשפע, שמצבץ על הקאמבק שלו והטיסה המוצלחת שלו, והוא הציב את הדברים כך שהוא רק יכה בכדורי הגולף בסוף הטיסה אם הכל יתנהל כשורה. זו הייתה סוג קריאת הקריאה שלו שהוטל עד סוף אפולו 14 לומר "עשיתי את זה" והנה משהו מהנה ונוסף. "
מאוחר יותר שפרד הצליח בעסקים, והפך לאסטרונאוט המיליונר הראשון. "אני חושב שהוא נהנה משאר חייו, מעסקים, מטייל, שיחק גולף, הוא אהב את אשתו - הוא פשוט חי חיים גדולים", אמר תומפסון.
שפרד נפטר מסרטן בגיל 74 בשנת 1998. באופן טרגי, אשתו לואיז נפטרה חמישה שבועות לאחר מכן מהתקף לב במהלך טיסת מטוס. זה כמעט היה אם היא לא הייתה יכולה לחיות בלעדיו.
"שפרד היה כמעט גדול מהחיים - תמיד היה לו אותו 'מעט מיותר' והוא היה אדם יוצא דופן בכל הרמות," אמר תומפסון.
למידע נוסף: האתר של ניל תומפון
מצא את הספר "הדליק נר זה: חייו וזמניו של אלן שפרד" באמזון.
אתה יכול להאזין לראיון שקיימתי עם תומפסון עבור מכון המדע הירחי של נאס"א ו- 365 ימי אסטרונומיה.
