לסוכנויות החלל בעולם ישנן תוכניות שאפתניות באמת לעשור הקרוב. לצד משימות שיחפשו עדויות לחיים בעבר (ואולי בהווה) במאדים, טלסקופי חלל מהדור הבא, ו"החזרה לירח ", ישנם משימות אשר יחקרו את ירחי יופיטר אחר סימנים לחיים חוץ-ארציים. אלה כוללים את JUpiter Icy Moon Explorer (JUICE) של ESA, שיושק בשנת 2022.
כחלק מתוכנית Cosmic Vision 2015-2025 של הסוכנות, החללית הזו תערוך תצפיות מפורטות על יופיטר ושלושה מירחים גדולים - גנימד, קליסטו ואירופה - כדי לבדוק אם הם אכן יכולים להכיל חיים בפניםיהם. בשלהי החודש שעבר (25 בפברואר), הועבר הכלי הראשון שיטוס על סיפון JUICE וסיוע במאמצים אלה והחל בתהליך ההשתלבות בחללית.
מכשיר זה ידוע בשם הספקטרוגרף האולטרה-סגול (UVS), שתוכנן ונבנה על ידי מכון המחקר Southwest (SwRI) בסן אנטוניו, טקסס. מכשיר ה- UVS נמצא כעת בחטיבת ההגנה והחלל של היצרן (איירבוס SE) בפרידריךשאפן, גרמניה, שם הוא ישולב בחללית.
כחלק מחבילת הכלים המדעיים המתקדמים של JUICE, UVS יערוך תצפיות מקרוב על אירופה, גנימד וקליסטו, ויקליטו את אור ה- UV שהם פולטים בטווח 55 עד 210 ננומטר (ננומטר). בכך, המכשיר יחשוף את הרכב המשטחים והאטמוספרות שלהם, ויאפשר לחוקרים לראות כיצד הגופים הקפואים הללו מתקשרים עם יופיטר והמגנטוספרה הענקית שלו.
סטיבן פרסין, עוזר מנהל אגף מדעי החלל וההנדסה של SwRI, הוא גם מנהל הפרויקטים של JUICE-UVS. כפי שאמר בהודעה לעיתונות של ה- SWRI לאחרונה:
"זה היה מאמץ צוותי אדיר להשיג מכשיר זה - המכונה JUICE-UVS - לבניית, בדיקה ומסירה. בשנת 2013 נבחר UVS לייצג את נאס"א במשימה הראשונה שהובילה ESA לכוכב לכת חיצוני. עמידה במפרט של NASA וגם ב- ESA הייתה מאתגרת, אבל עשינו את זה. "
בסך הכל, JUICE יצויד בעשרה מכשירים מתקדמים שיאפשרו כל מיני ניסויים מדעיים. ה- UVS הוא חלק מחבילת החישה למרחקים של JUICE, הכוללת את המצלמה האופטית JANUS, את ספקטרומטר הדמיה של ירחים ויופיטר (MAJIS) ואת מכשיר הגלים התת-מילימטר (SWI) - אשר ימפה את ענני צדק ומשטחי ירחיו עד לקבוע את ההרכב שלהם ולמדוד את הטמפרטורות שלהם.
הבא הוא החבילה הגיאופיזית של החללית, המורכבת מגימטר הלייזר GAnymede (GALA), Radar for Icy Moons Exploration (RIME), וניסוי מדעי הרדיו של יופיטר וירחים גליליים (3GM). אלה יאפשרו למדעני המשימה לחקור את פני הירחים ומתת הקרקע, לבדוק את אווירתם (ושל יופיטר) ולמדוד את שדות הכובד שלהם.
אחרונה, יש את החבילה שבאתר, המורכבת ממגנטומטר (J-MAG), חבילת סביבת החלקיקים (PEP), מכשיר ה- Radio & Plasma Wave Investigation (RPWI). אלה יאפשרו לצוות JUICE לחקור את סביבת החלקיקים במערכת צדק ואת החלקיקים המוננים (aka פלזמה) שנוצרו על ידי אינטראקציות בין אטמוספרות הירח לבין השדה המגנטי של צדק.
יש גם ניסוי טלקומוניקציה חללית הידועה בשם ניסוי רדיו פלנטרי וניסוי דופלר (PRIDE). מכשיר זה ישתמש בטלסקופי רדיו מבוססי קרקע ובתהליך המכונה אינטרפרומטריה ארוכת-בסיס (VLBI) כדי לקבוע במדויק את מיקום וחללית החללית.
ל- SWRI היסטוריה ארוכה של מתן תמיכה ומנהיגות למשימות נאס"א, הכוללות את אופקים חדשים המשימה, וה ג'ונו שליחות ליופיטר. בראשות חברי ה- SWRI אלן שטרן וסקוט בולטון, משימות אלה השלימו את המעוף הראשון אי פעם של פלוטו ו- KBO (ארוקוט) וסיפקו את המחקר המפורט ביותר על האווירה והפנים של צדק עד כה (בהתאמה). כמו שאמר פרסין:
"JUICE-UVS הוא החמישי בסדרה זו של ספקטרוגרפיות אולטרה סגולות שנבנו ב- SWRI, והוא מרוויח מאוד מניסיון העיצוב שצבר הצוות שלנו מהמכשיר Juno-UVS, שפועל כיום בסביבת הקרינה הקשה של צדק. כל מכשיר עוקב שאנו בונים מסוגל יותר מקודמו. "
תשעת המכשירים האחרים נבחנים כעת על ידי הצוותים שלהם, והם יועברו לשילוב בהמשך השנה. ה- UVS מהווה את תרומתו של נאס"א למשימה, שפיתוחה הובל על ידי ה- SWRI וכלל חוקרים נוספים מאוניברסיטת קולורדו בולדר, מכון SETI, ושותפים בינלאומיים מבריטניה, בלגיה וצרפת.
JUICE מתוכנן להשיק מתישהו בשנת 2022 ויגיע אליו ויגיע ליופיטר בשנת 2029. לאחר הצטרפותו על ידי נאס"א קליפר אירופה, שתוכנן להשקה עד 2024 ויגיע סביב יופיטר עד שנת 2027 או 2030 (תלוי בפרופיל ההשקה שנבחר). שתי המשימות הללו יסייעו זו לזו על ידי חיפושים משלימים אחר ביו-חתימות על הירח הקפוא של צדק.
מאז וויאג'ר בדיקות שעברו במערכת יופיטר בשנת 1979, מדענים השערו על האפשרות שיכול להיות אוקיינוס פנימי מתחת לפני השטח הקפואים של אירופה, ואולי גם חיים. אחרי למעלה מארבעה עשורים של המתנה, סוף סוף לאנושות יש סיכוי לראות אם זה יכול להיות המצב. סוף סוף, סיכוי ללמוד אם אנחנו לבד ביקום או לא!
