אשראי תמונה: נאס"א
חלק מכוכבי הלכת החוץ-קוטביים עשויים להיות מיוצרים באופן משמעותי מתרכובות פחמן, כולל יהלומים, על פי דו"ח שהוצג השבוע בכנס לכוכבי לכת חוץ-רחבים באספן, קולורדו. כדור הארץ, מאדים ונוגה הם "כוכבי לכת סיליקט" המורכבים בעיקר מתרכובות סיליקון וחמצן. אסטרופיסיקאים מציעים שכוכבים בגלקסיה שלנו עשויים לארח "כוכבי לכת פחמן" במקום.
"כוכבי לכת פחמניים עשויים להיווצר באותו אופן כמו מטאוריטים מסוימים במערכת השמש שלנו, הכונדיטות הפחמימיות," אמר ד"ר מארק ג'י קוצ'נר מאוניברסיטת פרינסטון, והביא את הדו"ח באספן יחד עם ד"ר שרה סיגר ממכון קרנגי. מוושינגטון. "המטאוריטים האלה מכילים כמויות גדולות של תרכובות פחמן כמו קרבידים, אורגנים וגרפיט, ואפילו היהלום הזעיר מדי פעם." דמיין מטאוריט כזה בגודל כוכב לכת, ואתה מדמיין כוכב לכת פחמן.
כוכבי לכת כמו כדור הארץ נחשבים להתעבות מדיסות גז המסתובבות בכוכבים צעירים. בגזים עם תוספת פחמן או מעט מדי חמצן, תרכובות פחמן כמו קרבידים וגרפיט מתמצאים במקום סיליקטים, ואולי מסבירים את מקורם של שונדיטים פחמניים ומציעים אפשרות לכוכבי לכת פחמן. כל גרפיט מרוכז ישתנה ליהלום תחת הלחצים הגבוהים בכוכבי הלכת הפחמן, ובכך עשוי ליצור שכבות יהלומים בתוך כוכבי הלכת בעובי של קילומטרים רבים.
חלק מכוכבי הלכת החיצוניים השונים המוני-ביניים המוכרים כבר עשויים להיות כוכבי לכת פחמן, אשר אמורים לשרוד בקלות בטמפרטורות גבוהות בסמוך לכוכב אם יש להם מסה של נפטון. כוכבי לכת פחמניים ככל הנראה היו מורכבים ברובם מקרבידים, מתוך מחשבה שאולי יש להם ליבות ברזל ואווירת חלל. קרבידים הם סוג של קרמיקה המשמשת ליישור בין גלילי מנועי האופנוע בין היתר.
כוכבי הלכת המקיפים את פולסאר PSR 1257 + 12 הם מועמדים טובים לכוכבי לכת פחמן; יתכן שהם נוצרו מהפרעה של כוכב שייצר פחמן כשהוא התיישן. כך גם כוכבי לכת הממוקמים בסמוך למרכז הגלקסיה, שם הכוכבים עשירים יותר בפחמן מהשמש, בממוצע. לאט לאט הגלקסיה כולה הופכת עשירה יותר בפחמן; בעתיד, כל כוכבי הלכת שנוצרו עשויים להיות כוכבי לכת פחמן.
"אין סיבה לחשוב שכוכבי לכת חיצוניים יהיו בדיוק כמו כוכבי הלכת במערכת השמש." אומר קוצ'נר. "האפשרויות מבהילות."
קוצ'נר הוסיף כי "המשימה העתידית של NASA, Terrestrial Planet Finder (TPF), תוכל אולי לאתר את כוכבי הלכת האלה." בספקטרום של כוכבי לכת אלה צריך להיות חסר מים, ובמקום זאת לחשוף תרכובות פחמן חד חמצני, מתאן, ואולי תרכובות פחמן ארוכות שרשרת המסונתזות פוטוכימית באטמוספרות שלהם. משטחי כוכבי הלכת הפחמניים עשויים להיות מכוסים בשכבה של תרכובות פחמן ארוכות שרשרת - או במילים אחרות, משהו כמו נפט גולמי או זפת.
טלסקופ ה- TPF הראשון, טלסקופ אופטי שגודל מספר פעמים מגודל הטלסקופ החלל האבל אמור להיות משוגר בשנת 2015. משימות ה- TPF נועדו לחפש כוכבי לכת כמו כדור הארץ ולקבוע האם הם עשויים להתאים לכל החיים.
המקור המקורי: סיפור האסטרוביולוגיה של נאס"א
