פסולת אורביטאלית (המכונה זבל בחלל) היא אחת הבעיות הגדולות העומדות בפני סוכנויות החלל כיום. לאחר שישים שנה של שליחת רקטות, מאיצים ולוויינים לחלל, המצב במסלול כדור הארץ הנמוך (LEO) הפך צפוף למדי. בהתחשב באיזו מהירות פסולת במסלול יכולה לנוע, אפילו קטעי הזבל הזעירים ביותר יכולים להוות איום גדול על תחנת החלל הבינלאומית ולאיים על לוויינים פעילים עדיין.
מה הפלא אם כן, מדוע סוכנות החלל העיקרית על פני כדור הארץ אי פעם מחויבת לפקח על פסולת מסלולית וליצור אמצעי נגד עבורה. עד כה, ההצעות נעו בין מגנטים ענקיים ורשתות ו harpoons וכלה בלייזרים. בהתחשב בנוכחותם הגוברת בחלל, סין שוקלת גם לפתח לייזרים ענקיים מבוססי חלל כאמצעי אפשרי למאבק בזבל במסלול.
הצעה אחת כזו הוגשה כחלק ממחקר שכותרתו "השפעות של יסודות מסלוליים של תחנת לייזר מבוססת חלל על פינוי פסולת חלל בקנה מידה קטן", שהופיע לאחרונה בכתב העת המדעי. אופטיק.את המחקר הוביל קוואן ון, חוקר ממכללת המידע והניווט באוניברסיטת ההנדסה של חיל האוויר בסין, בעזרת מכון סין להנדסת מערכות אלקטרוניות לציוד מערכות.
לצורך המחקר, הצוות ערך סימולציות מספריות בכדי לבדוק אם תחנת מסלול עם לייזר פועם מופעל גבוהה יכולה לגרום לשקע בפסולת מסלולית. בהתבסס על הערכותיהם למהירות ולמסלולי הגרוטאות בחלל החלל, הם גילו כי לייזר המקיף אותו בעל אותה עלייה ימנית של צומת עולה (RAAN) כמו הפסולת עצמה יעיל להסרתו. כפי שהם קובעים בעיתון שלהם:
תוצאות הסימולציה מראות כי, הסרת הפסולת מושפעת מנטייה ו- RAAN, ותחנת לייזר עם אותה נטייה ו RAAN כמו שפכים היא בעלת יעילות ההסרה הגבוהה ביותר. זה מספק בסיס תיאורטי הכרחי לפריסת תחנת לייזר מבוססת חלל ולהטמעה נוספת של הסרת פסולת החלל באמצעות לייזר מבוסס חלל. "
זו לא הפעם הראשונה שנחשבת אנרגיה מכוונת כאמצעי אפשרי להסרת פסולת חלל. עם זאת, העובדה שסין חוקרת אנרגיה מכוונת לצורך פינוי פסולת היא אינדיקציה לנוכחותה הגוברת של המדינה בחלל. זה גם נראה מתאים שכן סין נחשבת לאחת העברויות הגרועות ביותר כשמדובר בייצור זבל בחלל.
עוד בשנת 2007 ערכה סין בדיקת טילים נגד לוויין שהביאה ליצירת למעלה מ- 3000 סיביות של פסולת מסוכנת. ענן הפסולת הזה היה הגדול ביותר שנמצא אי פעם, וגרם נזק משמעותי ללוויין הרוסי בשנת 2013. חלק גדול מהפסולת הזו תישאר במסלול במשך עשרות שנים, מהווה איום משמעותי על לוויינים, ה- ISS וחפצים אחרים ב- LEO.
כמובן שיש מי שחושש כי פריסת לייזרים ל- LEO פירושה מיליטריזציה של החלל. בהתאם לחוזה החלל החיצון משנת 1966, שנועד להבטיח שחקירת החלל לא תהפוך לחזית האחרונה במלחמה הקרה, כל החתומים הסכימו "לא להציב נשק גרעיני או כלי נשק אחר להשמדה המונית במסלול או על גופות שמימיות". או להציב אותם בחלל החיצון בכל דרך אחרת. "
בשנות השמונים נוספה סין לחוזה ולכן היא מחויבת להוראותיה. אבל בחודש מרץ 2017, גנרל ארה"ב ג'ון הייטן ציין בראיון ל- CNN כי ניסיונות סין לפתח מערכי לייזר מבוססי חלל מהווים הפרה אפשרית של הסכם זה:
"הם בנו כלי נשק, בדקו כלי נשק, בנו כלי נשק שיפעלו מכדור הארץ בחלל, תקעו כלי נשק, נשק לייזר והם לא שמרו על זה בסוד. הם בונים את היכולות האלה כדי לאתגר את ארצות הברית של אמריקה, לאתגר את בעלות בריתנו ... אנחנו לא יכולים לאפשר שזה יקרה. "
חששות כאלה נפוצים למדי, ומייצגים מעט אבן נגף כשמדובר בשימוש בפלטפורמות עם אנרגיה מכוונת בחלל. אמנם לייזרי מסלול יהיו חסינים מפני הפרעות באטמוספירה, ובכך הופכים אותם ליעילים הרבה יותר בהסרת פסולת החלל, אך הם גם יובילו לפחדים כי ניתן יהיה לפנות לייזרים אלה לכיוון לווייני או תחנות האויב במקרה של מלחמה.
כמו תמיד, המרחב כפוף לפוליטיקה של כדור הארץ. במקביל היא מציגה גם הזדמנויות לשיתוף פעולה ועזרה הדדית. ומכיוון שפסולת החלל מייצגת בעיה שכיחה ומאיימת על כל התוכניות לחקר החלל והקולוניזציה של LEO, המאמצים השיתופיים לטפל בו אינם רק רצויים אלא נחוצים.
