לא קורה הרבה בשמש בימינו, לפחות במחלקת כתמי השמש. ספירת כתמי השמש לשנת 2009 צנחו אף יותר, באחוזים. נכון ל -31 במרץ, לא היו כתמי שמש ב 78 מתוך 90 הימים של השנה (87 אחוז). מי שעוקב אחר השמש אומר שזו השמש השקטה ביותר כמעט מאה שנה. אז מה כל זה אומר?
כתמי שמש הם איים בגודל פלנטה של מגנטיות על פני השמש, והם מהווים מקורות להתלקחויות סולאריות, פליטות המסה העטרה וקרינת UV אינטנסיבית. לשמש מחזור טבעי של כ -11 שנים של פעילות כתמי שמש גבוהה ונמוכה. את זה גילה האסטרונום הגרמני היינריך שוואבה באמצע שנות ה- 1800. על פי ספירת כתמי השמש, שוואבה ראה כי לשיאי הפעילות הסולארית תמיד היו אחריהם עמקים של רגיעה יחסית - תבנית של שעון שהייתה נכונה כבר למעלה מ- 200 שנה.
המינימום השמש הנוכחי הוא חלק מאותו דפוס. למעשה, זה נכון בזמן. אבל האם זה אמור להיות שקט כזה?
המדידות של חלליות יוליסס מגלות ירידה של 20 אחוז בלחץ הרוח השמש מאז אמצע שנות התשעים - הנקודה הנמוכה ביותר מאז החלו מדידות כאלה בשנות השישים. רוח השמש עוזרת להרחיק קרניים קוסמיות גלקטיות ממערכת השמש הפנימית. כאשר רוח השמש מתנופפת, קרניים קוסמיות יותר חודרות למערכת השמש, וכתוצאה מכך מפגעים בריאותיים מוגברים לאסטרונאוטים. רוח סולארית חלשה יותר פירושה גם פחות סערות גאומגנטיות ואורורות בכדור הארץ.
מדידות קפדניות של מספר חלליות של נאס"א הראו גם כי בהירות השמש התעמעמה ב -0.02 אחוז באורכי הגל הנראים לעין ו -6 אחוזים באורכי גל קיצוניים של UV מאז המינימום הסולארי של 1996. טלסקופים רדיו מקליטים את "שמש הרדיו" העמוקה ביותר מאז 1955.
כל המורדות הללו עוררו ויכוח בשאלה האם המינימום המתמשך הוא קיצוני או סתם תיקון מאוחר בעקבות מחרוזת של מקסימום שמש אינטנסיבית במיוחד.
"מאז שהחל עידן החלל בשנות החמישים, פעילות השמש הייתה בדרך כלל גבוהה", אמר החזאי דייוויד הת'אווי ממרכז טיסת החלל במרשל של נאס"א. "חמישה מעשרת מחזורי השמש האינטנסיביים ביותר שהיו ברשמה התרחשו בחמישים השנים האחרונות. אנחנו פשוט לא רגילים לסוג כזה של רגיעה עמוקה. "
רגיעה עמוקה הייתה נפוצה למדי לפני מאה שנה. מינימום השמש של 1901 ו- 1913, למשל, היו אפילו ארוכים יותר ממה שאנחנו חווים כעת. כדי להתאים את המינימום לעומק ולאורך החיים, המינימום הנוכחי יצטרך להימשך לפחות שנה נוספת.
מבחינה מסוימת, הרוגע מרגש, אומר פסנל. "בפעם הראשונה בהיסטוריה אנו מתחילים לשמור על מינימום סולארי עמוק." צי חלליות - כולל המצפה הסולארי והליוספרי (SOHO), בדיקות התאום של מצפה הכוכבים היחסי הארצי (STEREO) וכמה לוויינים נוספים - בוחנים כולם את השמש ואת השפעותיה על כדור הארץ. באמצעות טכנולוגיה שלא הייתה קיימת לפני מאה שנה, מדענים מודדים רוחות שמש, קרניים קוסמיות, קרנות ושדות מגנטיים ומגלים שמינימום סולארי מעניין הרבה יותר ממה שציפה.
עם זאת, הטכנולוגיה המודרנית לא יכולה לחזות מה יבוא הלאה. מודלים מתחרים על ידי עשרות פיסיקאים סולאריים חולקים על כך, לעיתים בחדות, מתי יסתיים המינימום הסולארי הזה וכמה יהיה המקסימום הסולארי הבא. חוסר הוודאות הגדול נובע מעובדה אחת פשוטה: איש אינו מבין לחלוטין את הפיזיקה העומדת בבסיס מחזור כתם השמש.
והדבר היחיד שמדענים יכולים לעשות את זה כדי להמשיך להתבונן. פסנל מאמין שספירת כתמי השמש צריכה להופיע בקרוב, "אולי בסוף השנה", ולאחריה מקסימום סולארי בעוצמה מתחת לממוצע בשנת 2012 או 2013.
מקור: נאס"א
