צוות סייר האינפרא אדום רחבי השדה של נאס"א קיבל השבוע את החדשות הטובות כאשר אישור הטלסקופ החלל שלהם לבנייה. סקר זה בשמיים מלאים אמור להופיע בכוכבי ננס חומים שלא נראו בעבר - חפצים עמומים מכדי שניתן יהיה לראות אותם בסקרים קודמים. עליו למצוא כמה מהגלקסיות הגדולות והמאירות ביותר ביקום - חלקן יכולות להיות במרחק של יותר מ 11.5 מיליארד שנות אור. החללית של 300 מיליון דולר צפויה להשיק בשנת 2009.
מהנדסים מגלגלים שרוולים כהכנה לבניית טלסקופ שימצא את החפצים הדומים לכוכב הקרובים ביותר ואת הגלקסיות הבהירות ביותר. נאס"א אישרה את תחילת הבנייה למשימה חדשה בשם "אינפרא אדום סקר סייר רחבה", שתסרוק את כל השמים באור אינפרא אדום.
"יש שמיים אינפרא אדום שלמים מלאים בהפתעות," אמר ד"ר אדוארד רייט, החוקר הראשי של המשימה באוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס. "על ידי סקירת השמים כולה, אנו חייבים למצוא עצמים חדשים ובלתי צפויים."
המשימה המוערכת בסך 300 מיליון דולר, סייר האינפרא אדום רחוק בשדה, או "חכמה" נמצאת בשלבי תכנון בשמונה השנים האחרונות. היא אמורה לשגר למסלול כדור הארץ בסוף 2009. היא תשקיע שבעה חודשים באיסוף נתונים.
כיסוי שמיים כה נרחב פירושו שהמשימה תמצא ותקטלג כל מיני תמהונים שמימיים. אלה עשויים לכלול גמדים חומים, או כוכבים כושלים, הקרובים יותר לכדור הארץ מאשר פרוקסימה קנטאורי, הכוכב הקרוב ביותר מלבד השמש שלנו. גמדים חומים הם כדורי גז המתחילים את החיים כמו כוכבים אך חסרים את המסה כדי להצית את האש הפנימית שלהם ולהידלק כמו כוכבים רגילים. עם זאת, הם מייצרים זוהר אינפרא אדום חם שייז יוכל לראות.
"גמדים חומים אורבים מסביבנו", אמר ד"ר פיטר אייזנהרדט, מדען הפרויקטים של המשימה במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף. "אנו מאמינים שיש גמדים חומים יותר מכוכבים ביקום הסמוך, אך אנו מקפידים ' לא מצאתי רבים מהם מכיוון שהם קלושים מדי באור נראה. "
רייט, אייזנהרדט ומדענים אחרים זיהו לאחרונה גמדים חומים באמצעות טלסקופ החלל שפיצר האינפרא אדום של נאס"א. חכמים ירחיבו את החיפוש במידה ניכרת, ויחשפו את הגמדים החומים הקרובים ביותר לכדור הארץ שעשויים ליצור יעדים אידיאליים למשימות ציד כוכבי לכת בעתיד. ממצאי שפיצר אחרונים תומכים ברעיון שכוכבי לכת עשויים להקיף גמדים חומים.
חכמים עשויים למצוא גם את הגלקסיות הזוהרות ביותר ביקום, חלקן כה רחוקות עד כי אורם לקח 11.5 מיליארד שנים להגיע לכדור הארץ. הגלקסיות ביקום הרחוק, או המוקדם, היו בהירות בהרבה מהגלקסיה של שביל החלב שלנו, אך אבק שחשב להתקיים בחפצים אלה חוסם הרבה מאורם האולטרה סגול והנראה לעין. מעילים מאובקים אלה נדלקים באורכי גל אינפרא אדום; עם זאת, הגלקסיות מעטות ורחוקות ביניהן, ולכן הן יכולות להיות קשה למצוא. חכמים יסרקו את כל השמים בחיפושם.
"קשה למצוא את הגלקסיות האנרגטיות ביותר אם אתה לא יודע איפה לחפש," אמר אייזנהרדט. "אנחנו הולכים להסתכל לכל מקום."
גלאי החללית יהיו רגישים פי 500 יותר מאלו של משימת סקר אינפרא אדום קודמת, המכונה הלוויין האסטרונומי אינפרא אדום, מיזם משותף אירופי-נאס"א שפעל בשנת 1983.
JPL מנהלת את משימת סייר האינפרא אדום רחבה-שדה עבור הנהלת תוכנית המדע של נאס"א ותוכנית סייר. תוכנית האקספלורר מנוהלת על ידי מרכז טיסת החלל "גודארד" של נאס"א, גרינבלט, מ. הכלי הקריוגני האינפרא אדום עבור וויז תוכנן ונבנה על ידי המעבדה לחלל דינמיקה, לוגאן, יוטה, והחללית תוקם על ידי חברת Ball Aerospace and Technologies Corporation בולדר, קולו. פעולות המשימה יתקיימו ב- JPL, ותמונות יעובדו ויופצו במרכז לעיבוד וניתוח אינפרא אדום במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדנה. המרכז לחינוך מדעי באוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, המעבדה למדעי החלל, ינהל את תוכנית החינוך ווייז. JPL היא חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה.
למידע נוסף על משימת החוכמה של נאס"א, בקר בכתובת http://wise.ssl.berkeley.edu/. לקבלת מידע נוסף על תוכניות סוכנות של נאס"א, בקר בכתובת http://www.nasa.gov/home.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
