הודות ל קאסיני משימה, למדנו כמה דברים מדהימים באמת על סטורן ועל הירח הגדול ביותר שלו, טיטאן. זה כולל מידע על האווירה הצפופה שלו, התכונות הגיאולוגיות שלו, אגמי המתאן, מחזור המתאן והכימיה האורגנית. ואף על פי כן קאסיני לאחרונה סיימה את משימתה בהתרסקות באטמוספירה של שבתאי, מדענים עדיין שופכים על כל הנתונים שהיא השיגה במהלך 13 שנותיה במערכת שבתאי.
ועכשיו, תוך שימוש בנתוני קאסיני, שני צוותים בראשות חוקרים מאוניברסיטת קורנל פרסמו שני מחקרים חדשים שחושפים דברים מעניינים עוד יותר על טיטאן. באחד, הצוות יצר מפה טופוגרפית מלאה של טיטאן באמצעות של קאסיני מערך נתונים שלם. בשנייה, הצוות חשף כי לים של טיטאן יש גובה משותף, בדומה לאופן שבו יש לנו "מפלס ים" כאן על כדור הארץ.
שני המחקרים הופיעו לאחרונה ב- מכתבי מחקר גיאופיזיים, תחת הכותרת "הטופוגרפיה והצורה של טיטאן בסוף משימת קאסיני" ו"האילוצים הטופוגרפיים על ההתפתחות והקישוריות של אגני הלקוסטרין של טיטאן ". את המחקרים הובילו פרופסור פול קורליס ועוזר פרופסור אלכס הייס מאוניברסיטת קורנל, בהתאמה, וכללו חברים מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס למעבדה לפיזיקה יישומית, מעבדת הנעה סילונית של נאס"א, הסקר הגיאולוגי של ארה"ב (USGS), אוניברסיטת סטנפורד וספיאנזה אוניברסיטה די רומא.
במאמר הראשון תיארו המחברים כיצד אוחד נתונים טופוגרפיים ממקורות מרובים ליצירת מפה גלובלית של טיטאן. מכיוון שרק כ -9% מהטיטאן נצפו באמצעות טופוגרפיה ברזולוציה גבוהה (ו-25-30% ברזולוציה נמוכה יותר) מיפוי יתרת הירח באמצעות אלגוריתם אינטרפולציה. בשילוב עם תהליך מזעור עולמי, זה הפחית את השגיאות שיעלו בדברים כמו מיקום חללית.
המפה חשפה תכונות חדשות על טיטאן, כמו גם תצפית עולמית על העליות והמורדות של הטופוגרפיה של הירח. לדוגמה, המפות הראו כמה הרים חדשים המגיעים לגובה מרבי של 700 מטר. באמצעות המפה, מדענים הצליחו גם לאשר ששני מיקומים באזורים המשווניים הם שקעים שיכולים להיות תוצאה של ימים קדומים שהתייבשו מאז או זרימה קריובולקנית.
כמו כן, המפה מציעה כי טיטאן עשוי להיות יותר מוחלט ממה שחשבו בעבר, מה שעלול לגרום לכך שהקרום משתנה בעובי. מערך הנתונים זמין באופן מקוון, והמפה אותה יצר הצוות ממנה כבר מוכיחה את שוויה לקהילה המדעית. כפי שהסביר פרופסור קורליס בהודעה לעיתונות של קורנל:
"הנקודה העיקרית של העבודה הייתה ליצור מפה לשימוש הקהילה המדעית ... אנו מודדים את הגובה של משטח נוזל על גוף אחר, 10 יחידות אסטרונומיות הרחק מהשמש, לרמת דיוק של בערך 40 סנטימטרים. מכיוון שיש לנו דיוק מדהים כל כך יכולנו לראות שבין שני הימים הללו הגובה השתנה בצורה חלקה כ -11 מטרים, יחסית למרכז המסה של טיטאן, בקנה אחד עם השינוי הצפוי בפוטנציאל הכבידה. אנו מודדים את הגיאואיד של טיטאן. זו הצורה שהמשטח היה לוקח תחת השפעת כוח הכבידה והסיבוב בלבד, שהיא אותה צורה השולטת באוקיינוסים של כדור הארץ. "
במבט קדימה, מפה זו תמלא תפקיד חשוב כשמדובר על מדענים המבקשים לדגמן את האקלים של טיטאן, לחקור את צורתו וכוח כוחו ואת מורפולוגיית השטח שלו. בנוסף, יעזור במיוחד למי שמעוניין לבדוק דגמי פנים של טיטאן, שהוא מהותי לקביעת האם הירח יכול להכיל חיים. בדומה לאירופה ואנצ'אלדוס, מאמינים כי לטיטאן יש אוקיינוס מים נוזלי ואוורור הידרותרמיים בגבול ליבת המעטפת.
המחקר השני, בו השתמש גם במפה הטופוגרפית החדשה, התבסס על נתוני מכ"ם קאסיני שהושגו עד מספר חודשים בלבד לפני שהחללית נשרפה באווירה של שבתאי. בעזרת נתונים אלה, קבע עוזר פרופסור הייס וצוותו כי הימים של טיטאן עוקבים אחר גובה מתמיד ביחס למשיכת הכבידה של טיטאן. בעיקרון, הם גילו שלטיטאן יש גובה פני הים, כמו כדור הארץ. כפי שהסביר הייז:
"אנו מודדים את הגובה של משטח נוזלי על גוף אחר 10 יחידות אסטרונומיות הרחק מהשמש לרמת דיוק של בערך 40 סנטימטרים. זו הצורה שהמשטח היה לוקח תחת השפעת כוח הכבידה והסיבוב בלבד, שהיא אותה צורה השולטת באוקיינוסים של כדור הארץ. "
העלייה הנפוצה הזו חשובה מכיוון שנראה כי גופים נוזליים בטיטאן קשורים זה לזה בדומה למערכת אקוויפר. בדומה לאופן שבו מים זורמים מתחת לאדמה דרך סלע נקבובי וחצץ על פני כדור הארץ, פחמימנים עושים את אותו הדבר מתחת לפני השטח הקפואים של טיטאן. זה מבטיח שקיים העברה בין גופי מים גדולים, וכי הם חולקים גובה פני ים משותף.
"אנחנו לא רואים אגמים ריקים שנמצאים מתחת לאגמים המלאים המקומיים מכיוון שאם הם היו יורדים מתחת לרמה זו הם היו מתמלאים בעצמם", אמר הייס. "זה מצביע על כך שיש זרימה מתחת לפני השטח ושהם מתקשרים זה עם זה. זה גם אומר לנו שיש פחמימן נוזלי המאוחסן מתחת לפני השטח של טיטאן. "
בינתיים, אגמים קטנים יותר על טיטאן מופיעים בגובה של כמה מאות מטרים מעל פני הים של טיטאן. זה לא שונה ממה שקורה על פני כדור הארץ, שם בדרך כלל אגמים גדולים נמצאים בגבהים גבוהים יותר. אלה מכונים "אגמים אלפיים", וכמה דוגמאות ידועות כוללות אגם טיטיקקה בהרי האנדים, אגמים בג'נבה בהרי האלפים ואגם גן העדן בהרי הרוקי.
אחרון חביב, המחקר גילה גם כי הרוב המכריע של האגמים של טיטאן נמצאים בתוך שקעים חד-קצוות המוקפים רכסים גבוהים, שחלקם גובה מאות מטרים. גם כאן יש דמיון לתכונות בכדור הארץ - כמו פלורידה אוברגליידס - בהן החומר הבסיסי מתמוסס וגורם להתמוטטות פני השטח ויוצרים חורים באדמה.
צורת האגמים הללו מעידה כי יתכן שהם מתרחבים בקצב קבוע, תהליך המכונה נסיגת חרוט אחידה. למעשה, האגם הגדול ביותר בדרום - אונטריו לאקוס - דומה לשורה של אגמים ריקים קטנים יותר שהתאחדו ויצרו תכונה יחידה. תהליך זה נובע ככל הנראה משינוי עונתי, בו הסתיו בחצי הכדור הדרומי מוביל לאידוי רב יותר.
ואילו ה- Cassini המשימה כבר לא חוקרת את מערכת סטורן, הנתונים שצברו במהלך המשימה הרב שנתית שלהם עדיין נושאים פרי. בין המחקרים האחרונים הללו, לבין הרבים שעוד יבואו, סביר להניח שמדענים יחשפו הרבה יותר על הירח המסתורי הזה ועל הכוחות המעצבים אותו!
