על פי השערת השפעת הענק, מערכת כדור הארץ-ירח נוצרה לפני כ -4.5 מיליארד שנה כאשר חפץ בגודל מאדים התנגש בכדור הארץ. השפעה זו הובילה לשחרור כמויות אדירות של חומר שבסופו של דבר התאחדו ליצירת כדור הארץ והירח. עם הזמן ירח בהדרגה הרחק מכדור הארץ והניח את מסלולו הנוכחי.
מאז התקיימו חילופי דברים סדירים בין כדור הארץ לירח עקב פגיעות במשטחים שלהם. על פי מחקר שנערך לאחרונה, השפעה שהתרחשה במהלך איון הדאן (לפני כארבעה מיליארד שנה) הייתה אולי אחראית לשליחת מדגם הסלע העתיק ביותר של כדור הארץ לירח, שם הוא הוחזר על ידי אפולו 14 אסטרונאוטים.
המחקר, שהופיע לאחרונה בכתב העת מכתבי מדע כדור הארץ ומכוכבים פלנטרייםהובל על ידי ג'רמי בלוצ'י מהמוזיאון השוודי להיסטוריה טבעית, וכלל חברים מהמכון הירחי והפלנטרי (LPI), אוניברסיטאות מרובות והמרכז לחקר מדעי הירח (CLSE), שהוא חלק ממחקר הסקר לחקר מערכות השמש של נאס"א. מכון וירטואלי.
תגלית זו התאפשרה הודות לטכניקה חדשה שפותחה על ידי צוות המחקר לאיתור שברי אימפקטור בריגולית ירח. התפתחות טכניקה זו גרמה לד"ר דייוויד א. קרינג - החוקר העיקרי ב- CLSE ומדען לחקר החלל באוניברסיטאות (USRA) ב- LPI - לאתגר אותם לאתר חתיכת כדור הארץ על הירח.
החקירה שהתקבלה הובילה אותם למצוא שבר של 2 גרם (0.07 גרם) של סלע המורכב מקווארץ, כף שדה וזירקון. סלעים מסוג זה נמצאים בדרך כלל בכדור הארץ, אך הם מאוד חריגים בירח. יתרה מזאת, ניתוח כימי גילה שהסלע התגבש במערכת מחמצנת ובטמפרטורות התואמות את כדור הארץ בתקופת הדאן; ולא את הירח שחווה באותה תקופה טמפרטורות גבוהות יותר.
כפי שציין ד"ר קרינג בהודעה לעיתונות האחרונה של LPI:
"זהו ממצא יוצא דופן שעוזר לצייר תמונה טובה יותר של כדור הארץ הקדום וההפצצה ששינתה את כוכב הלכת שלנו עם שחר החיים."
בהתבסס על הניתוח שלהם, הצוות הגיע למסקנה כי הסלע נוצר באון הדאן והושק מכדור הארץ כאשר אסטרואיד או שביט גדול השפיעו על פני השטח. השפעה זו הייתה מכניסה חומר לחלל בו הוא התנגש לפני השטח של הירח שהיה קרוב לשלוש פעמים לכדור הארץ באותה תקופה. בסופו של דבר, החומר הסלעי הזה התערבב עם רגולית ירח ליצירת מדגם יחיד.
הצוות גם מסוגל ללמוד רבות על ההיסטוריה של מדגם הרוק מהניתוח שלהם. ראשית, הם הגיעו למסקנה כי הסלע התגבש בעומק של כ- 20 ק"מ מתחת לפני השטח של כדור הארץ בין 4.0. ולפני 4.1 מיליארד שנה, ואז נחפר על ידי אירוע השפעה גדול אחד או יותר ששלחו אותו לחלל הירחי.
זה עולה בקנה אחד עם מחקר קודם שנערך על ידי הצוות שהראה כיצד ההשפעות בתקופה זו - כלומר ההפצצה המאוחרת (שהתרחשה לפני כ- 4.1 עד 3.8 מיליארד שנה) - ייצרו מכתשים בקוטר של אלפי קמ"ש, די והותר בכדי להוציא חומר מ עומק של 20 ק"מ לחלל.
עוד הם קבעו כי מספר אירועי השפעה נוספים השפיעו עליו ברגע שהגיע לפני השטח של הירח. אחד מהם גרם להמסת המדגם חלקית לפני כ -3.9 מיליארד שנים, ויכול היה לקבור אותו מתחת לפני השטח. לאחר אותה תקופה, הירח היה נתון לפגיעות שהיו קטנות יותר ותכופות פחות, והעניק לו את המשטח המסומן שיש לו היום.
אירוע ההשפעה הסופי שהשפיע על מדגם זה התרחש לפני כ- 26 מיליון שנה, בתקופת הפליאוגן בכדור הארץ. השפעה זו ייצרה את מכתש הקון בקוטר 340 מ 'וחפרה את סלע הדגימה חזרה אל פני הירח. מכתש זה היה אתר הנחיתה של אפולו 14 המשימה בשנת 1971, שם השיגו אסטרונאוטים של המשימה דגימות סלע להחזרתם לכדור הארץ למחקר (שכלל את סלע האדמה).
צוות המחקר מכיר בכך שייתכן כי המדגם יכול היה להתגבש על הירח. עם זאת, הדבר ידרוש תנאים שטרם נצפו בדגימות ירח שהושגו עד כה. לדוגמא, המדגם היה צריך להתגבש מאוד עמוק בתוך מעטפת הירח. יתר על כן, ההערכה היא כי הרכב הירח בעומקים אלה שונה למדי ממה שנצפה בסלע המדגם.
כתוצאה מכך, ההסבר הפשוט ביותר הוא שמדובר בסלע יבשתי שנפער על הירח, ממצא שעשוי לעורר מחלוקת כלשהי. זה בלתי נמנע מכיוון שזו המדגם הראשון של הדאן מסוגו שנמצא, ואתר גילויו עשוי להוסיף גם לגורם האמינות.
עם זאת, קרינג צופה כי יימצאו דגימות נוספות, מכיוון שסביר להניח כי סלעי הדאן גרסו את פני הירח במהלך ההפצצה הכבדה המאוחרת. אולי כשמשימות הצוות יתחילו לנסוע לירח בעשור הקרוב, הם יגיעו ליותר מדגימות העתיקות ביותר של סלעי כדור הארץ.
המחקר התאפשר הודות לתמיכה של המכון הווירטואלי לחקר מערכת השמש של נאס"א (SSERVI) כחלק ממיזם משותף בין ה- LPI למרכז החלל ג'ונסון של נאס"א.
