תמונות חדשות מחללית קאסיני חשפו חפצים בגודל קילומטרים החודרים דרך חלקים מהטבעת F של שבתאי, ומשאירים אחריהם שבילים נוצצים. מסלולי טבע אלה, אותם מדענים מכנים "מיני מטוסים", מספקים תובנה לגבי התנהגותה המסקרנת של טבעת F, אותה כינה מנהיג צוות ההדמיה של קאסיני קרולין פורקו "התופעות המרתיעות ביותר של סטורן." עם תמונות מפורטות חדשות, קאסיני חושף את פעולותיהם המורכבות של טבעת F ואת המוני בני לוויה ירחיים זעירים היוצרים את השבילים.
"אני חושב שטבעת F היא הטבעת המוזרה ביותר של סטורן, והתוצאות האחרונות של קאסיני מציגות כיצד טבעת F דינאמית יותר ממה שחשבנו אי פעם", אמר קרל מוריי, איש צוות ההדמיה של קאסיני מאוניברסיטת קווין מרי בלונדון, אנגליה. . "ממצאים אלה מראים שאזור טבעת F הוא כמו גן חיות סואן של חפצים מגודל של קילומטר וחצי עד ירחים כמו פרומתאוס בגודל של מאה מיילים, ויוצרים מופע מרהיב."
מדענים ידעו שחפצים גדולים יחסית כמו פרומתאוס (כל עוד 92 מיילים, או 148 ק"מ, לרוחב) יכולים ליצור תעלות, אדוות וכדורי שלג בטבעת F. אבל מדענים לא ידעו מה קרה לכדורי השלג האלה אחרי שנוצרו, אמר מוריי. חלקם בוודאי נפרדו על ידי התנגשויות או כוחות גאות ושפל במסלולם סביב שבתאי, אולם כעת יש למדענים הוכחות לכך שחלק מהקטנים יותר שורדים, והמסללים השונים שלהם פירושם שהם ממשיכים לשבות בעצמם דרך טבעת F.
נראה כי חפצים קטנים אלה מתנגשים עם טבעת ה- F במהירויות עדינות - משהו בסדר גודל של כ- 4 קמ"ש (2 מטר לשנייה). ההתנגשויות גוררות עימם חלקיקי קרח נוצצים מטבעת F, ומשאירים שביל בדרך כלל באורך של 40 עד 180 ק"מ. הקבוצה של מוריי ראתה במקרה שביל קטנטן בתמונה מיום 30 בינואר, 2009 ומעקב אחריו במשך שמונה שעות. הקטעים הארוכים אישרו שהאובייקט הקטן שמקורו בטבעת F, ולכן הם חזרו בקטלוג התמונות של קסיני כדי לבדוק אם התופעה הייתה תכופה.
ניק אטרי, מקורב להדמיה של קסיני בקווינה מרי, אמר כי "טבעת ה- F היקפה היא 550,000 מיילים [881,000 ק"מ], והמיני-מטוסים האלה כל כך זעירים שלקחו לא מעט זמן ורצינות. "סרקנו 20,000 תמונות ושמחנו למצוא 500 דוגמאות להערות אלה רק בשבע השנים בהן קאסיני היה בשבתאי."
בחלק מהמקרים, החפצים נסעו בחפיסות, ויצרו מיני-סילונים שנראו אקזוטיים למדי, כמו גוש של נבל. תמונות חדשות אחרות מציגות נוף מפואר של טבעת ה- F כולה, ומציגות את התערבלים והסיבוכים המסתובבים סביב הטבעת מכל מיני סוגים של חפצים הנעים סביבו.
"מעבר רק להראות לנו את היופי המוזר של טבעת F, המחקרים של קאסיני על הטבעת הזו עוזרים לנו להבין את הפעילות שמתרחשת כאשר מערכות סולאריות מתפתחות מתוך דיסקים מאובקים הדומים, אך ברור שהם גדולים בהרבה מהדיסק שאנחנו רואים סביב שבתאי. ", אמרה לינדה שפילקר, מדענית פרויקט קאסיני, שהוקמה במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף." אנחנו לא יכולים לחכות לראות מה עוד יראה לנו קסיני בטבעות שבתאי. "
מקור: JPL
