מאז פריסתו במארס 2009, ה- קפלר טלסקופ החלל שימש לטובת ציידים מהאקסלנט. נכון ל- 8 במרץ 2018 אושרו בסך הכל 3,743 Exoplanets, 2,649 מהם התגלו על ידי קפלר לבד. במקביל, הטלסקופ ספג את חלקו באתגרים הטכניים. אלה כוללים כישלון של שני גלגלי תגובה, מה שפגע קשה ביכולתו של הטלסקופ לבצע את המשימה המקורית שלו.
עם זאת, קפלר צוות הצליח להחזיר את הטלסקופ לתצורה יציבה באמצעות כמויות קטנות של דלק מותחן כדי לפצות על גלגלי התגובה שנכשלו. למרבה הצער, לאחר כמעט ארבע שנים שניהל את זה K2 קמפיין תצפית, קפלר הטלסקופ אזל דלק. בהתבסס על דלק ושאר הצריכה שנותרו, נאס"א מעריכה כי משימת הטלסקופ תסתיים בעוד מספר חודשים.
במשך שנים, קפלר טלסקופ החלל איתר כוכבי לכת סביב כוכבים מרוחקים בשיטת הטרנזיט (aka. Photometry Transit). זה מורכב ממוניטורים כוכבים לטיפולים תקופתיים בבהירות, הנגרמים על ידי כוכב לכת שעובר מול הכוכב (כלומר מעבר). מבין כל השיטות המשמשות לציד exoplanets, שיטת הטרנזיט נחשבת לאמינה ביותר והיא מהווה סך של 2900 תגליות.
מטבע הדברים, חדשות אלו מגיעות לאכזבה לאסטרונומים ולחובבי השטח. אך לפני שמישהו יתחיל לקונן על המצב, עליו לזכור כמה דברים. ראשית, משימת קפלר הצליחה להימשך זמן רב יותר ממה שציפה. מאז K2 הקמפיין החל, הטלסקופ נדרש לשנות את תחום הראייה שלו כל שלושה חודשים לערוך קמפיין תצפית חדש.
בהתבסס על הערכותיהם המקוריות, קפלר הצוות האמין שיש להם מספיק דלק לנהל 10 קמפיינים נוספים. עם זאת, המשימה כבר השלימה 16 קמפיינים והקבוצה רק החלה את ה -17. כפי שהסביר צ'רלי סובק, מהנדס מערכות במשימת טלסקופ החלל קפלר בהצהרת העיתונאים האחרונה של נאס"א:
"ההערכות הנוכחיות שלנו הן שהטנק של קפלר יתייבש תוך מספר חודשים - אך הופתענו מהביצועים שלו בעבר! לכן, בעוד אנו צופים שפעולות הטיסה יסתיימו בקרוב, אנו מוכנים להמשיך כל עוד הדלק מאפשר. צוות קפלר מתכנן לאסוף כמה שיותר נתונים מדעיים בזמן שנותר לו ולקרוא בחזרה לכדור הארץ לפני שאובדן הדחפים המופעלים על דלק פירושו שאנחנו לא יכולים לכוון את החללית להעברת נתונים. יש לנו אפילו תוכניות לקחת כמה נתוני כיול סופיים עם מעט הדלק האחרון, אם ההזדמנות תציג את עצמה. "
אז בעוד שהמשימה צפויה להסתיים בקרוב, צוות המדע מקווה לאסוף כמה שיותר נתונים מדעיים ולקרוא אותם לכדור הארץ לפני כן. הם גם מקווים לאסוף כמה נתוני כיול סופיים באמצעות מעט הדלק האחרון של הטלסקופ, אם ההזדמנות תציג את עצמה. ומכיוון שהם לא יכולים לתדלק את החללית, הם מקווים להפסיק לאסוף נתונים כדי שיוכלו להשתמש בקטע הדלק האחרון שלהם בכדי לכוון את החללית חזרה לכדור הארץ ולהביא אותו הביתה.
Sobeck, "ללא מד גז, אנו עוקבים אחר החללית אחר סימני אזהרה בדלק נמוך - כמו ירידה בלחץ מיכל הדלק ושינויים בביצועי הדחפים". "אבל בסופו של דבר יש לנו רק הערכה - לא ידע מדויק. קביעת המדידות האלו עוזרת לנו להחליט כמה זמן אנו יכולים להמשיך לאסוף נתונים מדעיים בנוחות. "
זה היה נוהג סטנדרטי עבור משימות רבות של נאס"א, שם שמרו מספיק דלק לביצוע תמרון אחד אחרון. לדוגמה, קאסיני המשימה הייתה חייבת לשריין דלק כדי לרדת לאווירה של שבתאי כדי שהיא תימנע מהתנגשות באחד מירחיה ותזהם סביבה פוטנציאלית נושאת חיים. לוויינים גם מבצעים באופן קבוע תמרונים אחרונים כדי להבטיח שהם לא יתנגשו בלוויינים אחרים או ייפלו על כדור הארץ.
ואילו משימות בחלל העמוק כמו קפלר אין סכנה להתרסק לכדור הארץ או לזהם סביבה רגישה, התמרון הסופי הזה נועד להבטיח שצוות המדע יוכל לסחוט כל טיפת נתונים אחרונה מהחללית. אז לפני שהמשימה תיפתח, אנו יכולים לצפות שלצייד הכוכבים המכובד הזה יהיו כמה הפתעות אחרונות עבורנו!
בשנים הבאות טלסקופ הדור הבא ייקח לחלל כדי לאסוף איפה קפלר וטלסקופי חלל אחרים הפסיקו. אלה כוללים את מעבר סקר לווייני Exoplanet (TESS), שתערוך סקרי טרנזיט זמן קצר לאחר השקתו באפריל 2018. עד 2019, ה- טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) יתפשט גם לחלל וישתמש במכשירים האינפרא אדום החזקים שלו כדי לסייע במצוד אחר exoplanets.
כך שבקרוב ניפרד לשלום ממשימת קפלר, המורשת שלה תמשיך להתקיים. למען האמת, ימי הגילוי של האקסופלנט רק מתחילים!
הישאר מעודכן עדכונים ממרכז המדע Kepler ו- K2.
