ישנן שלוש דרכים לתאר את פעילות הר הגעש; יכולים להיות הרי געש פעילים, רדומים או נכחדים. הר געש רדום לא מתפרץ ברגע זה, אבל הוולקנולוגים מצפים שהוא יכול להתפרץ בכל עת. הרי געש נכחדים לא התפרצו במשך עשרות אלפי שנים ולא צפויים להתפרץ שוב.
מה גורם להר געש להיכחד? במילים פשוטות, הם מנותקים מהאספקת הלבה שלהם. זה המקום בו תא מגמה מתחת לפני השטח של כדור הארץ מוצא את דרכו אל פני השטח דרך חולשות בקרום. דוגמה טובה לכך היא נקודה חמה שיצרה את שרשרת האיים ההוויים. הלוח הטקטוני הנושא את האיים זז לאט, כך שהרי געש מנותקים מהנקודה החמה שמתחת. בסופו של דבר הם נכחדים, בעוד הנקודה החמה יוצרת הר געש חדש יותר למזרח.
הרי געש מסוימים נראים נכחדים, אך יתכן שעבר זמן רב מאז שהם התפרצו. לדוגמה, קלדרה של ילוסטון בפארק הלאומי ילוסטון לא חלה התפרצות אלימה בכ- 640,000 שנה, אך מדענים חושבים שהיא עדיין פעילה. הייתה פעילות מינורית וזרימת לבה עד לפני 10,000 שנה. באזור יש גם רעידות אדמה קטנות וקרקע מתרוממת באזורים מסוימים, כך שמדענים חושבים שזה עדיין הר געש פעיל.
הרי הגעש שחשבו שנכחדו התפרצו שוב. לדוגמה, הר וסוביוס התפרץ באופן מפורסם בשנת 79 לספירה, והשמיד את הערים הרקולנאום ופומפיי. והר הגעש גבעת סופריאר באי מונטסראט חידש את הפעילות בשנת 1995.
הרי געש נכחדים בבירור, כאשר נותר רק תקע הלבה השחוק בכבדות.
כתבנו מאמרים רבים על הרי געש עבור מגזין החלל. הנה מאמר על הרי געש מוגנים, שלעתים יכולים להכחיד. והנה עוד אודות הרי געש רדומים.
רוצים משאבים נוספים בכדור הארץ? הנה קישור לדף זרימת החלל האנושית של נאס"א, וכאן האדמה הנראית של נאס"א.
הקלטנו גם פרק של יצוק אסטרונומיה על כדור הארץ, כחלק מסיורנו במערכת השמש - פרק 51: כדור הארץ.
