הכיתוב: תמונות ממשימת קסיני מראות רשתות נהר מתאן המתנקזות לאגמים באזור הקוטב הצפוני של טיטאן. אשראי: NASA / JPL / USG
הירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן הוחבא זה מכבר מתחת לתכריכים העבים של אטמוספירתו העשירה במתאן וחנקן. כל זה השתנה בשנת 2004 כאשר משימת קאסיני של נאס"א הצליחה לחדור לאובך ושלחה חזרה תמונות רדאר מפורטות על פני השטח. אלה הראו שטח קרח, שנחצב במשך מיליוני שנים, על ידי נהרות הדומים לאלה שנמצאו כאן על כדור הארץ. עם זאת, פני השטח של טיטאן אינם נראים מבוגרים ומוכי מזג אוויר כמו שצריך. הנהרות גרמו לשחיקה מעט באופן מפתיע ויש פחות מכתשי השפעה מהצפוי. אז מה הסוד לגוון הנעורים של טיטאן?
טיטאן הוא כבן ארבעה מיליארד שנה, בערך באותו גיל כמו שאר מערכת השמש. אולם המספר הנמוך של מכתשי ההשפעה הציב הערכות על פני השטח שלו רק בין 100 מיליון למיליארד שנה.
חוקרים ב- MIT ובאוניברסיטת טנסי בקנוקסוויל ניתחו תמונות של רשתות הנהר של טיטאן ומציעים שני הסברים אפשריים: שחיקה בשמן של טיטאן איטית ביותר, או שכמה תופעות אחרונות מחקו את תכונות השטח הישנות יותר.
טיילור פרון, הפרופסור לססיל ואיידה גרין בגיאולוגיה ב- MIT, מסביר, "זה היה משטח שהיה צריך להישחק הרבה יותר ממה שאנחנו רואים, אם רשתות הנהר היו פעילות במשך זמן רב. זה מעלה כמה שאלות מעניינות על מה שקורה על טיטאן במיליארד השנים האחרונות. "
פרון מציע כי תהליכים גיאולוגיים על טיטאן עשויים להיות כמו אלה שאנחנו רואים כאן על כדור הארץ. גם כאן מכתשי ההשפעה הם נדירים, שכן טקטוניקה של צלחות, הרי געש מתפרצים, קרחונים מקדמים ורשתות נהרות עיצבו את פני כדור הארץ שלנו לאורך מיליארדי שנים, ולכן, על טיטאן, תהפוכות טקטוניות, התפרצויות קריובולקניות, סחף ושקעים על ידי נהרות עשויים לשנות את פני השטח .
זה לא קל לגלות אילו תהליכים עובדים. התמונות מקאסיני הן כמו תצלומי אוויר אך ברזולוציה גסה הרבה יותר. הם שטוחים, ללא מידע על גובה פני השטח או עומקם.
פררון וסטודנט הבוגר של MIT, בנג'מין בלאק, ניתחו את התמונות ומיפו 52 רשתות נהר בולטות מארבעה אזורים בטיטאן. לאחר מכן הם השוו את התמונות למודל של התפתחות רשת הנהרות שפותחה על ידי פרון. הנתונים שלהם מתארים את התפתחותו של נהר לאורך זמן, תוך התחשבות במשתנים כמו חוזק החומר הבסיסי וקצב הזרימה בתעלות הנהר. ככל שנחל נשחק, הוא הופך מחוט ארוך וסדוק לרשת צפופה ויוצרת של יובלים. רשתות הנהר של טיטאן שמרו על ההרכב הארוך והצפוף שלהן. הם משווים עם נופים שחודשו לאחרונה כאן כולל שטח וולקני באי קאוואי ונופים קרחוניים לאחרונה בצפון אמריקה.
מלבד כדור הארץ, טיטאן הוא העולם היחיד עם מחזור הידרולוגי פעיל היוצר רשתות נהר פעילות. טמפרטורת פני השטח של טיטאן עשויה להיות בערך 94 K והנהרות שלה זורמים עם מתאן נוזלי, אבל כמו שפרון אומר "זה מקום דמוי אדמה מוזר, אפילו עם השילוב האקזוטי הזה של חומרים וטמפרטורות, וכך אתה עדיין יכול לומר משהו מכריע על הסחף. זו אותה פיזיקה. "
להלן סרטון של שחור ופרון המסביר את מחקריהם:
גלה עוד
