כשמטאור פוגע באטמוספירה של כדור הארץ, לעתים קרובות פיצוץ מפואר (וייתכן קטלני) הוא התוצאה. המונח לכך הוא "כדור אש" (או בוליד), המשמש לתיאור פיצוצי מטאור בהירים במיוחד שהם בהירים מספיק בכדי לראותם באזור רחב מאוד. דוגמה ידועה לכך היא המטאור של צ'ליאבינסק, מטוס-על שהתפוצץ בשמי מעל עיירה רוסית קטנה בפברואר 2013.
ב- 18 בדצמבר, 2018, הופיע כדור אש נוסף בשמי מעל רוסיה שהתפוצץ בגובה של כ- 26 ק"מ מעל ים ברינג. הפסולת שהתקבלה נצפתה על ידי מכשירים על סיפונה של נאס"א מערכת תצפית כדור הארץ לוויין (EOS), שתפס תמונות של שרידי המטאור הגדול מספר דקות לאחר שהתפוצץ.
התמונות צולמו על ידי חמש מתוך תשע המצלמות טרהMectro-Imaging SpectroRadiometer (MISR), ששולבו אז ליצירת רצף תמונה (ראה להלן). התמונות צולמו בשעה 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), דקות ספורות לאחר שהתפוצץ המטאור, ומראות את שביל המטאור דרך האטמוספרה של כדור הארץ ואת הצל שהוא הטיל על צמרות העננים.
כפי שניתן לראות מתמונת הסטילס שלמעלה, הצל שנוצר בזווית השמש הנמוכה מופיע לצפון-מערב, מאחורי שברי המטאור. הענן עם גוון כתום משמאל למטה הוא מה שנשאר מכדור האש שהפיצוץ הותיר אחריו באמצעות חימום סופר של האטמוספרה כשעבר דרכה. לצפייה ברצף התמונה המלא, לחצו כאן.
תמונת הדומם המוצגת למעלה צולמה על ידי מכשיר הרזולוציה בינונית להדמיה SpectroRadiometer (MODIS) רק חמש דקות לפני שנרכש רצף ה- MISR - בשעה 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). תמונה צבעונית-אמיתית זו הראתה את שרידי מעבר המטאור והצליחה גם לתפוס את הצל האפל המוטל על צמרות העננים הלבנים.
למרבה המזל הפיצוץ התרחש מעל מים פתוחים ובגובה רב מאוד, ולכן לא היווה שום איום לאף אחד בשטח. זה היה בר מזל במיוחד בהתחשב בעובדה כי כדורי האש הם תופעה שכיחה למדי וזה היה החזק ביותר שנצפה מאז מטאור צ'ליאבינסק.
למעשה, ההערכה היא שהפיצוץ שנבע ממטאור זה שנכנס לאטמוספירה של כדור הארץ שחרר 173 קילוטון אנרגיה. לשם השוואה, זה פי עשרה מהאנרגיה ששחררה פצצת האטום שהופעלה מעל הירושימה ב- 6 באוגוסט 1945 - בתום מלחמת העולם השנייה.
אמנם זה פחות משמעותי מכוח הנפץ של מטאור צ'ליאבינסק, שהניף כ -450-500 קילוטון (פי 26 עד 33 מפיצוץ הירושימה), אולם הפיצוץ התרחש קרוב יותר לפני השטח. לאחר שהתפוצץ בגובה של 29.7 ק"מ (18.5 מייל), רוב הכוח של מטאור צ'ליאבינסק נקלט באווירה של כדור הארץ.
ועדיין, הנזק שנגרם כתוצאה מגלי הלם היה משמעותי, כאשר על פי הדיווחים 1,500 בני אדם נפצעו קשה ונזק שנגרם ל -7,200 בניינים בשש ערים ברחבי האזור. אז בעוד כדור האש האחרון הזה לא גרם לפגיעה נראית לעין, הוא בכל זאת ממחיש את החשיבות של ניטור קבוע בעת התמודדות עם אובייקטים קרובים לכדור הארץ (NEOs).
כדורי אש ואירועים אחרים הקשורים ל- NEOs מקוטלגים במאגר נאס"א למחקרי אובייקט קרוב לכדור הארץ (CNEOS). מידע זה מסייע לאסטרונומים ומדענים לפתח הצעות שונות להגנה על הפלנטה, אשר עשויות להיות נחוצות ביום מן הימים. במוקדם או במאוחר, אובייקט גדול יותר עשוי לעבור קרוב מדי לכדור הארץ או לאיים על אזור מאוכלס בצפיפות.
