יתכן שהוא לא שם לב לשום דבר אחר כשהמשיך בטרק המהיר שלו דרך המרחב הבין-פלנטרי, אבל היום אופקים חדשים עברו אבן דרך חדשה: זה עכשיו (ויהיה לאורך זמן רב) החללית הקרובה ביותר אי פעם לפלוטו!
זה שובר את השיא הקודם שקיים וויאג'ר 1, שהגיע בטווח של 983 מיליון מיילים (1.58 מיליארד ק"מ) מכוכב הלכת הגמדי ב -29 בינואר 1986.
אופקים חדשים עוברים דרך מערכת השמש מאז השקתה ב -19 בינואר 2006 וכעת היא מהירה לעבר פלוטו בסביבות 34,500 קמ"ש (55,500 קמ"ש). עד כה הוא נסע במשך 2,143 ימים והוא ממש קצת באמצע העולם הקרח הרחוק.
"למרות שאנחנו עדיין דרך ארוכה - 1.5 מיליארד ק"מ מפלוטו - אנחנו נמצאים כעת בשטח חדש כמקום הקרוב ביותר שכל חללית אי פעם הגיעה לפלוטו, ומתקרבים מדי יום ביותר ממיליון ק"מ."
- אלן שטרן, חוקר הראשי של אופקים חדשים
דחיפה של כוח הכבידה שהושגה על ידי מעבר קרוב של צדק בשנת 2007 העניקה לחללית את המהירות הנוספת הדרושה בכדי להגיע לפלוטו עד 2015. (בלי זה, היא לא הייתה מגיעה לפלוטו עד 2036!)
הישגים כמו אלה הם אינדיקטורים נפלאים לכך שאופקים חדשים חיים וקיימים וכי מטרתה ההיסטורית מתקרבת מדי יום.
"עברנו דרך ארוכה במערכת השמש", אמר מזרקת גלן, מנהלת הפרויקטים של New Horizons במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (APL). "כשהשקנו נראה היה כי המסע שלנו בן 10 שנים ייקח לנצח, אבל השנים האלה עברו לנו במהירות. אנחנו כמעט שש שנים בטיסה, ועברו שלוש שנים בערך עד שהמפגש שלנו מתחיל. "
ראה תשובות לשאלות נפוצות בנושא פלוטו
אופקים חדשים יחלפו על ידי פלוטו וירחו ב -14 ביולי 2015, יהפכו לחללית הראשונה שאי פעם ביקרה במערכת הרחוקה. זה יהיה לדמות את פני השטח של פלוטו בפרטים חסרי תקדים, ויפתור תכונות בגובה של מטר וחצי.
אופקים חדשים לא ינחתו ולא ייכנסו למסלול סביב פלוטו אלא במקום זאת יעברו במהירות ימשיכו הלאה אל חגורת קויפר, שם מחכים עולמות קפואים רחוקים יותר. צוות "אופקים חדשים" בוחן בימים אלה יעדי חיפוש נוספים אם תורחב משימתו.
