בתיאוריה, אסטרואידים ומטאוריטים עשויים מאותם יסודות בסיסיים; זה פשוט שהאסטרואידים הרבה יותר גדולים. נתונים חדשים שאספה החללית היפנית הייבוסה, שביקרה לאחרונה באסטרואיד איטוקאווה הקרוב לכדור הארץ, מראים שיש סיבה טובה להבדל. זו ההשפעה ארוכת הטווח של בליה בחלל - קרינה סולארית וקוסמית - שמשנה את פני האסטרואידים כך שהם נראים שונים ממטאוריטים.
אסטרואידים ומטאוריטים אמורים להיות עשויים מאותם דברים - לפחות כך אמרו המורים למדעי כדור הארץ לתלמידיהם במשך עשרות שנים. אך עד לאחרונה הנתונים לא ממש התאימו לסיפור. כשחוקרים השוו את ההשתקפות הכמעט אינפרה-אדומה של אסטרואידים (כפי שנמדדו מכדור הארץ) ומטאוריטים (שנאספו על פני כדור הארץ) הם מצאו מספיק הבדלים כדי לעורר ספק אם האסטרואידים באמת יכולים להיות מקור המטאוריטים של כדור הארץ.
השוואה חדשה מפורטת של אסטרואיד איטוקאווה הקרוב לכדור הארץ עם דגימות מטאוריטים קיימות, מאששת שתהליך בליה בחלל יכול להסביר את ההבדל בתבנית ההשתקפות (הספקטרום) בין אסטרואידים לכונריטים רגילים, המעמד הנפוץ ביותר של מטאוריטים.
"הם [מטאוריטים קונדריטיים] כל כך שופעים, צריכים להיות הרבה מקורות אסטרואידים," אמר טקהירו הירוי, עמית מחקר בכיר באוניברסיטת בראון וסופר הראשי של העיתון, "אבל לא מצאנו אף אחד שתואם כל כך ברור , עד עכשיו. התצפיות הללו באמת מאפשרות לראות בליה בחלל בעבודה. "
במשך מיליוני שנים, זרימת יוני האנרגיה הגבוהה והחלקיקים המיקרוסקופיים מאדה את פני האסטרואידים ומניחה סרט דק המשנה את תכונותיו האופטיות של האסטרואיד. אזורים עם מזג אויר מאוד נוטים להופיע כהים ואדומים. (הספקטרום האינפרא אדום הקרוב של אזורים כאלה מוזז לכיוון הקצה האדום של הספקטרום.)
חירוי ביקר בכמה מוזיאונים ואסף עשרות דוגמאות של מטאוריטים טריים או שנפלו לאחרונה. הוא דחה דגימות רבות מכיוון שהחמצון הנגרם על ידי גשם ואוויר על פני כדור הארץ משנה את הרכב הסלע ומפריע להשוואת האסטרואידים. יחד עם חוקרים אחרים ממשימת הייבוסה, השווה הירוי את ספקטרום ההשתקפות כמעט אינפרא אדום של דגימות מטאוריט עם ספקטרום שנצפה במיקומים ספציפיים באסטרואיד.
מדגם אחד (מתוך מטאוריט שכונה "אלטאם", לאזור בעירק בו הוא נפל) הביא להתאמה כמעט זהה לאחר תיקון לשינויים שנבעו בגלל בליה בחלל. שינויים אלה כוללים צמצום באורך נתיב אופטי ממוצע - בדרך כלל סימן לגודל תבואה קטן יותר - ועלייה בחלקיקי ברזל זעירים המכונים ברזל מתכתי ננופזה או npFeo.
הירוי הצליח לראות את ההשפעות של בליה בחלל על ידי לקיחת ספקטרום מאור אחד ואזור חשוך אחד על פני האסטרואיד. בהתאמה בין הספקטרום הנצפה לזו של מטאוריט אלטאם, העריך כי האתר שהיה מעונן מאוד מכיל כ- 0.069 אחוז ברזל מתכתי של ננופאז והאתר הפחות-מזג אויר כ- 0.031 אחוז. מכיוון שאלתאם הוא מונדיט LL, מעמד המייצג רק 10 אחוז ממטאוריטים שונמיטים רגילים, Hiroi מציעה שיהיו הרבה אסטרואידים במסלול קרוב לכדור הארץ עם קומפוזיציות הדומות למטאוריטים הנפוצים יותר מסוג L ו- H.
עדויות לבליה בחלל נצפו בעבר בירחים ובאסטרואידים גדולים יותר, אך עדויות ברורות כאלה הן חדשות לגבי אסטרואידים קטנים יותר, כמו איטוקאווה, שגובהה 550 מטר. היה נהוג לחשוב שגופים כאלה, עם שדות הכבידה הקטנים יותר שלהם, יופשטו במהירות מהחומר המעונן. עדויות חדשות אלה מראות שחומר שבלה בחלל מצטבר על אסטרואידים קטנים, שהם ככל הנראה מקורם של מרבית המטאוריטים.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של אוניברסיטת בראון
