התמונה החדשה ביותר ששוחררה מטלסקופ החלל האבל מציגה את האזור הסוער בו שתי גלקסיות מתמזגות זו בזו. החזון החריף של האבל איתר יותר מ- 200 אשכולות כוכבים מאסיביים, שהגדול שבהם גדול כפליים מכל מה שיש לנו בדרך החלב. על Arp 220 להמשיך ולייצר אשכולות התחלה חדשים עד שייגמר לו הדלק בכ 40 מיליון שנה.
טלסקופ החלל "האבל" של נאס"א חשף את הגרעין הצפוף והמאובק של שתי גלקסיות המתמזגות. חשף אזור בו היווצרות הכוכבים השתוללה.
הגלקסיות האינטראקציות מופיעות כגלקסיה יחידה, בעלת מראה מוזר, הנקראת Arp 220. הגלקסיה היא דוגמא קרובה לתוצאות של שתי גלקסיות מתנגשות. למעשה, Arp 220 הוא הבהיר מבין שלושת המיזוגים הגלקטיים הקרובים לכדור הארץ. מבט אחרון זה על הגלקסיה מביא תובנות חדשות על היקום המוקדם, כאשר תאונות גלקטיות היו נפוצות יותר.
העין החדה של המצלמה המתקדמת של האבל לסקרים חשפה יותר מ- 200 אשכולות כוכבים ענקיים. האשכולות שנמצאו זה עתה נמצאים בהרבה על השישה שמרגלים על ידי האבל בתצפית משנת 1992 על Arp 220 שצילמה המצלמה הפלנטרית רחבה שדה, שלא הייתה לה את החדות של המצלמה המתקדמת. מקבץ ה- Arp 220 החסוך ביותר שנצפה על ידי האבל מכיל מספיק חומר השווה לכ -10 מיליון שמשות, שהוא מסיבי כפליים מכל אשכול כוכבים השווה בגלקסיית שביל החלב.
האשכולות הם כל כך קומפקטיים, שאפילו במרחק בינוני הם נראים להאבל כמו כוכבים בודדים מבריקים. אסטרונומים יודעים כי האשכולות אינם כוכבים מכיוון שהם בהירים בהרבה מכוכב שהיה במרחק זה, במרחק 250 מיליון שנות אור בקבוצת הכוכבים סרפנס.
טירוף לידת הכוכבים מתרחש באזור קטן מאוד, כ -5,000 שנות אור לרוחב (כ -5 אחוזים מקוטר שביל החלב), שם הגז והאבק צפופים מאוד. יש הרבה גז באותו אזור זעיר כמו בכל גלקסיית שביל החלב.
"מדובר בלידת כוכבים בקיצוניות", אמרה האסטרונומית כריסטין ד. ווילסון מאוניברסיטת מקמאסטר בהמילטון, אונטריו, קנדה, ומובילת המחקר. "התוצאה שלנו מרמזת כי שיעורי היווצרות כוכבים גדולים מאוד נדרשים ליצירת אשכולות כוכבים סופר-מסיביים. זו מבט סמוך על תופעה שהייתה נפוצה ביקום המוקדם, כאשר גלקסיות רבות התמזגו. "
הצוות של וילסון השיג מדידות של ההמונים והגילאים במשך 14 האשכולות, מה שאיפשר להם להעריך בצורה מדויקת יותר את ההמונים והגילאים עבור כל האשכולות. התצפיות חשפו שתי אוכלוסיות של אשכולות כוכבים. אוכלוסייה אחת היא פחות מעשרה מיליון שנים; השני, בן 70 עד 500 מיליון שנה. אשכולות בקבוצה הצעירה הם מסיביים יותר מאלו בקבוצה המבוגרת.
ווילסון אינו יודע אם המולה של לידת הכוכבים התרחשה בשני תקופות שונות או בקצב תזזיתי מתמשך ואולי הם לא רואים את אוכלוסיית גיל הביניים. היא כן יודעת כי התפרצות הכוכבים התדלקה מהתנגשות בין שתי גלקסיות שהחלו לפני כ -700 מיליון שנה. השפעות המיזוג נמתחו על פני מאות מיליוני שנים.
תוצאות הצוות הופיעו בגיליון 20 באפריל של כתב העת Astrophysical. הממצא מבוסס על תצפיות חדשות עם מצלמת הסקר המתקדמת של האבל ועל מחקר קודם שנערך על ידי המצלמה האינפרא אדום הקרובה וספקטרומטר רב אובייקטים. תצפיות המצלמה המתקדמת, שצולמו באור נראה לעין באוגוסט 2002, חשפו את אוכלוסיית האשכולות הגדולות והפיקו גילאים לקבוצת האשכולות הישנים יותר. מחקר המצלמה האינפרא אדום הקרוב צילם תמונות של אוכלוסיית האשכולות הצעירים.
למרות שתמונת האבל החדשה מציגה את Arp 220 באור גלוי, הגלקסיה זורחת ביותר באור אינפרא אדום. למעשה, Arp 220 מכונה גלקסיית אינפרא אדום אולטרה-זוהר (ULIRG). ULIRGs הם תוצרים של מיזוגים בין גלקסיות, העלולים ליצור סופות אש מלידת הכוכבים. אור הכוכבים החדשים מחמם את האבק שמסביב, וגורם לגלקסיות לזהור בצורה מבריקה באור אינפרא אדום.
רק כמות קטנה של אור גלוי בורחת דרך הגלקסיה עטופה האבק. אם לאסטרונומים הייתה מבט ללא הפרעה של Arp 220 באור גלוי, הגלקסיה הייתה זורחת 50 פעמים בהירה יותר מגלקסיית שביל החלב שלנו בגלל האור מהאשכולות האדירים שלה ויצירת הכוכבים הנלווית אליו.
Arp 220 חולק קרוב עם גלקסיות אינטראקציות אחרות, כמו גלקסיות האנטנות הידועות. שניהם הם תוצרים של מיזוגים גלקטיים. עם זאת, התהליך המתמזג ב- Arp 220 רחוק יותר מאשר באנטנות. למעשה, אמר ווילסון, אי אפשר אפילו לראות את שתי הגלקסיות שהשתלבו בהרכבת ה- Arp 220. נתוני הרדיו מראים שני עצמים בהפרש של 1,000 שנות אור, אשר עשויים לייצג את ליבות הגלקסיות המקוריות.
הגלקסיה תמשיך לייצר אשכולות כוכבים עד שתמצה את כל הגז שלה, שבקצב הנוכחי יקרה בעוד כ -40 מיליון שנה. זה אולי נראה כמו זמן רב, אבל זה ממש כהרף עין לתהליך שמתרחש בקנה מידה גלקטי. ואז Arp 220 ייראה כמו הגלקסיות האליפטיות שנראו היום, עם מעט גז. כמה מאשכולות הענק - אלה שכבר בני 100 מיליון שנה - עדיין יהיו שם.
הגלקסיה היא האובייקט ה -220 באטלס הגלקסיות המוזרות של האלטון ארפ.
המקור המקורי: המהדורה לחדשות HubbleSite
