רוח שמש היא לא בדיוק חברנו.
שיטפון של חלקיקים חשמליים חמים השוקעים ללא הפסקה מהשמש שוטף את מערכת השמש כולה בקרינה, טיגון הלוויין מדי פעם והופך את החיים לבלתי אפשריים בכל פלנטה שאינה מוגנת על ידי אטמוספרה. מבחינה מילולית ופיגורטיבית כאחד, רוח השמש נושבת - אך כפי שמרמזים תצפיות חדשות מקצה מערכת השמש שלנו, הוא גם מגן על כל מה שהוא נוגע מכוחות המזיקים עוד יותר של החלל הבין-כוכבי.
כאשר רוח השמש זורמת החוצה מיליארדי מיילים לכל כיוון, היא יוצרת בועת אנרגיה המקיפה את כל מערכת השמש שלנו. בקצה הבועה הזו, שם רוח השמש מתנגשת סוף סוף בקרניים קוסמיות עוצמתיות הקוררות בחלל הבין-כוכבי, יש קיר פלזמה חם ועבה הנקרא הליופוזה. גבול קוסמי זה יושב רחוק פי 120 מהשמש מכדור הארץ, שם הוא מסייע להטיה ולדלל את הקרינה העוצמתית המשתחררת מכוכבים רחוקים ופיצוצים שמימיים.
כעת, בסדרת מחקרים שפורסמה ב- 4 בנובמבר בכתב העת Nature Astronomy, אסטרונומים ניתחו ישירות את הגבול הקוסמי הזה לראשונה באמצעות נתונים שנאספו על ידי חללית Voyager 2 של נאס"א, שעברו דרך ההליאופוזה ולחלל הבין-כוכבי לפני שנה.
בעוד שוויאג'ר 2 הצליח לשוט בצורה חלקה דרך הליופוזה בערך יממה, החוקרים גילו כי מחסום הפלזמה היה חם ועבה משמעותית מכפי שהעריכו מחקרים קודמים, ובכך למעשה היוו מגן פיזי בין מערכת השמש שלנו לחלל הבין-כוכבי. על פי דבריו של מחבר המחקר אדוארד סטון, אסטרונום במכון הטכנולוגי בקליפורניה שעבד על תוכנית וויאג'ר מאז שהושק בשנת 1977, מגן זה מונע מכ- 70% מהקרינה הקוסמית לפרוץ למערכת השמש שלנו.
סטון אמר במסיבת עיתונאים בנושא המחקרים החדשים של וויאג'ר כי "ההליאופוזה היא משטח המגע בו שתי רוחות - הרוח מהשמש והרוח מהחלל, שמגיעה מסופרנובה שהתפוצצה לפני מיליוני שנים. "רק כ -30% ממה שנמצא מחוץ לבועה יכול להיכנס."
רובוטים בין כוכבים לטלפון הביתה
בנובמבר 2018 עבר הלוויין Voyager 2 (V2) של נאס"א דרך הליופוזה והפך רק לאובייקט השני מעשה ידי האדם בהיסטוריה שעזב את מערכת השמש שלנו. (התאום של הלוויין, Voyager 1, הפך לראשון באוגוסט 2012 - עם זאת, Voyager 1 לא הצליח לנתח את הגבול כראוי בגלל תקלה בחיישן.)
על פי נתוני הקרינה שנאסף על ידי V2 במסעו הבין-כוכבי, הטמפרטורות בהליאופוזה הגיעו עד 89,000 מעלות פרנהייט (31,000 מעלות צלזיוס) - בערך כפול מהטמפרטורה שחזה מודלים אסטרונומיים קודמים, מה שמרמז על התנגשות הרבה יותר אלימה בין רוח השמש לקוסמית. קרניים מכפי שחזינו מדענים אי פעם.
בעוד שקיר הפלזמה החם והעבה של האליופוזה מגן על מערכת השמש שלנו מפני מרבית הקרניים המזיקות המתרוצצות בחלל, החוקרים גילו גם כי גבולות ההליאופוזה אינם אחידים בדיוק כמו שצפו. שולי הליופוזה אינם בסופו של דבר "בועה" מושלמת, אלא מכילים חורים נקבוביים המאפשרים דליפה של קרינה בין-כוכבים בנקודות מסוימות.
נתוני וויאג'ר 2 גילו שני חורים כאלה בצדנו של הליופוזה, שם רמות הקרינה דוקרנו גבוה בהרבה מרמות רקע רגילות לפני שנפלו שוב למטה. בסופו של דבר, כאשר רמות הקרינה הקוסמית הרקיעו שחקים ונשארו כך, היה ברור שהויאג'ר 2 נכנס לאזור חדש של חלל, מעבר לתחום השמש שלנו.
נדן הרוח החמה והטעונה המגנה על מערכת השמש שלנו אולי לא יהיה מושלם (וזה עדיין לא יכול להיות חברנו), אך כפי שאושר Voyager 2, זהו חלק ממה שמפריד בין הבית הקוסמי הנעים שלנו לבין השממה המרובעת. על כך, אולי עלינו להיות אסירי תודה.
