הרעיון של כוכבי לכת נוודים הוצג לפני כן במגזין החלל, ולא בכדי. אם חישובי מדענים מכובדים מאוד נכונים, ישנם יותר כוכבי לכת נוודים בגלקסיית שביל החלב שלנו מכוכבים - הרבה יותר. עם הערכות של עד 100,000 כוכבי לכת נוודים לכל כוכב בגלקסיה, יכול להיות שיש ממש רביעיות של עולמות משוטטים שם, שגודלם נע בין גודל פלוטו לגדול אפילו יותר מצדק.
זה הרבה נוודים. אבל מאיפה כולם הגיעו?
לאחרונה קיימה קרן קוולי דיון עם כמה מדענים העוסקים במחקר פלנטות נוודים. רוג'ר ד. בלינדפורד, מנהל מכון קבלי לאסטרופיזיקה וקוסמולוגיה של חלקיקים (KIPAC) באוניברסיטת סטנפורד, דימיטר ד. ססלוב, פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת הרווארד ולואי א. סטריגארי, עמית מחקר באוניברסיטת קיפאק ומעבדת המאיץ הלאומי של SLAC. על ממצאיהם ואיזה סוג עולמות עשויים כוכבי הלכת הנוודים האלה, וכיצד הם התגבשו.
מקור פוטנציאלי אחד לכוכבי הלכת הנוודים הוא פליטה כוחנית ממערכות סולאריות.
"רוב הכוכבים נוצרים באשכולות, ומסביב לכוכבים רבים ישנם דיסקים פרוט-פלנטריים של גז ואבק בהם נוצרים כוכבי לכת ואז הם נפלטים בדרכים שונות," אמר סטריגארי. "אם יש למערכות השמש המוקמות מוקדם מספר רב של כוכבי לכת עד למסת פלוטו, אתה יכול לדמיין שהחלפות יכולות להיות תכופות."
והאפשרות של היווצרות פלנטרית מחוץ לדיסקים מעוצבים אינה נשללת לחלוטין על ידי החוקרים - אף כי הם אכן מטילים גבול נמוך יותר לגודל העולמות הללו.
"חישובים תיאורטיים אומרים שככל הנראה שכוכב הנוודים בעל המיסה הנמוכה ביותר שיכול להיווצר בתהליך זה הוא משהו סביב מסתו של יופיטר," אמר סטריגארי. "אז אנחנו לא מצפים שכוכבי לכת קטנים יותר מזה יגיעו ללא תלות במערכת סולארית מתפתחת."
"זו התעלומה הגדולה שעוטפת את העיתון החדש הזה. איך נוצרים כוכבי לכת נוודים קטנים יותר? " ססלוב הוסיף.
כמובן שללא שמש משל עצמם לספק חום ואנרגיה אפשר היה להניח שעולמות כאלה יהיו קרים וחסרי חיים. אך כפי שציין החוקרים, יתכן שלא תמיד זה המצב. החום הפנימי של כוכב הנוודים יכול לספק את האנרגיה הדרושה כדי לתדלק את הופעת החיים ... או לפחות להמשיך בהם.
"אם אתה מדמיין את כדור הארץ כפי שהוא הופך היום לכוכב לכת נוודים ... החיים על כדור הארץ לא יפסקו," אמר ססלוב. "את זה אנחנו יודעים. זה אפילו לא ספקולציות בשלב זה. ... מדענים כבר זיהו מספר רב של חיידקים ואפילו שני סוגים של נמטודות ששורדים לחלוטין על החום שמגיע מכדור הארץ. "
החוקר רוג'ר בנדפורד הציע גם כי "כוכבי לכת נוודים קטנים יכולים לשמור על שמיכות" שמיכות "צפופות מאוד. ניתן להעלות על הדעת אלה אטמוספרות מימן מולקולריות או אולי קרח על פני השטח שיכול ללכוד חום רב. יתכן שהם יוכלו לשמור על נוזל מים, דבר שיוביל לתופעה או לקיום חיים. "
וכך, עם כל כוכבי הלכת האפשריים שמקיימים חיים שמתדפקים על הגלקסיה, האם יתכן שהם היו יכולים לעזור בהובלת אורגניזמים ממערכת סולארית אחת לאחרת? זה מושג שנקרא פנספרמיהוזה היה מאז לפחות המאה החמישית לפני הספירה, כאשר הפילוסוף היווני אנקסגורס כתב על כך לראשונה. (כתבנו על זה גם, לפני כשלושה שבועות, וזה עדיין נושא שמתלבט הרבה.)
"במאה ה -20 מדענים בולטים רבים ערכו את השערות שהחיים הפיצו בצורה מכוונת, אקראית או זדונית בכל הגלקסיה," אמר בלנדפורד. "דבר אחד שלדעתי אסטרונומיה מודרנית עשוי להוסיף לזה הוא הוכחה ברורה לכך שגלקסיות רבות מתנגשות ומרססות חומר לחלל בין גלקטי. כך שהחיים יכולים להתפשט גם בין הגלקסיות, באופן עקרוני.
"וכך זו ספקולציה ישנה מאוד, אבל זה רעיון סביר לחלוטין והופך לנגיש יותר לחקירה מדעית."
כוכבי לכת של נוודים עשויים אפילו לא להיות מוגבלים לתחום שביל החלב. בהינתן מספיק דחיפה, ניתן היה לשלוח אותם מהגלקסיה לחלוטין.
"רק מפגש כוכב או חור שחור בתוך הגלקסיה יכול, באופן עקרוני, לתת לפלנטה את מהירות הבריחה שהוא צריך להיפלט מהגלקסיה. אם אתה מסתכל על גלקסיות בכלל, התנגשויות ביניהן מובילות להרבה חומר שנזרק לחלל הבין-גלקטי, "אמר בלנדפורד.
הדיון הוא מרתק וניתן למצוא במלואו באתר של קרן קוולי כאן, וצפו בראיון מוקלט בין לואי סטריגרי לעיתונאית ברוס ליברמן כאן.
קרן קוולי, שבסיסה באוקסנארד בקליפורניה, מוקדשת למטרות קידום המדע לטובת האנושות וקידום הבנת הציבור ותמיכה מוגברת במדענים ועבודתם.
