כיצד ניתן לראות מבט מדכא את עתידו הפוטנציאלי של כדור הארץ: אסטרונומים היו עדויות ראשונות לחורבן של כוכב הלכת על ידי הכוכב המזדקן שלו כשהוא מתרחב לענק אדום.
"גורל דומה עשוי לחכות לכוכבי הלכת הפנימיים במערכת השמש שלנו, כאשר השמש הופכת לענק אדום ומתרחבת עד למסלול כדור הארץ בעוד כחמישה מיליארד שנה מהיום", אמר אלכס וולשצ'אן, מפן סטייט באוניברסיטה, אשר הוביל צוות שמצא עדות לכך שכוכב האם שלה טרף כוכב לכת חסר. וולשצ'אן הוא גם מגלה הכוכב הראשון שאי פעם נמצא מחוץ למערכת השמש שלנו.
האשם אוכלת הכוכב, כוכב ענק אדום בשם BD + 48 740 הוא מבוגר יותר מהשמש וכעת יש לו רדיוס הגדול פי 11 יותר מהשמש שלנו.
העדויות שמצאו האסטרונומים היו כוכב לכת מסיבי במסלול אליפטי מאוד מפתיע סביב הכוכב - מה שמעיד על כוכב לכת חסר - בתוספת ההרכב הכימי המטורף של הכוכב.
"הניתוח הספקטרוסקופי המפורט שלנו מגלה כי הכוכב ענק-האדום הזה, BD + 48 740, מכיל כמות גבוהה במיוחד של ליתיום, אלמנט נדיר שנוצר בעיקר במהלך המפץ הגדול לפני 14 מיליארד שנה", אמרה חברת הצוות מוניקה אדמוב מהניקולאוס קופרניקוס. אוניברסיטה בטורון, פולין. "ליתיום נהרס בקלות בכוכבים, וזו הסיבה שהשפע הגבוה שלו באופן חריג בכוכב מבוגר זה כה יוצא דופן.
"תיאורטיקנים זיהו רק כמה נסיבות ספציפיות מאוד, מלבד המפץ הגדול, שתחתם ניתן ליצור ליתיום בכוכבים", הוסיף וולשצ'אן. "במקרה של BD + 48 740, סביר להניח כי ייצור הליתיום הופעל על ידי מסה בגודל כוכב לכת שהסתחרר בכוכב וחימם אותו בזמן שהכוכב מעכל אותו."
חומר הראיות האחר שגילו האסטרונומים הוא מסלולו האליפטי ביותר של כוכב הלכת המסיבי החדש של הכוכב, שהוא לפחות פי 1.6 מסיבי כמו צדק.
"גילינו שכוכב הלכת הזה מסתובב סביב הכוכב במסלול שהוא רק מעט רחב יותר מזה של מאדים בנקודה הצרה ביותר, אך הוא מורחב הרבה יותר בנקודה הרחוקה ביותר שלו", אמר אנדרז'י נידליסקי, גם הוא מאוניברסיטת ניקולאוס קופרניקוס. "מסלול כזה אינו נדיר במערכות פלנטאריות סביב כוכבים שהתפתחו ולמעשה מסלול הכוכב BD + 48 740 הוא האליפטי ביותר שהתגלה עד כה."
הטלסקופ תחביב-אברלי
מכיוון שהאינטראקציות הכבידתיות בין כוכבי לכת אחראיות למסלולים כה ייחודיים, האסטרונומים חושדים כי צלילת הכוכב החסר לכיוון הכוכב יכולה הייתה להעניק לפלנטה המסיבית ששרדה פרץ אנרגיה, לזרוק אותו למסלול אקסצנטרי כמו בומרנג.
"לכידת כוכב לכת במכוון שנטרף על ידי כוכב היא הישג כמעט בלתי סביר שאפשר להשיג בגלל המהירות ההשוואתית של התהליך, אך ניתן להסיק את התרחשות התנגשות כזו מהאופן בו היא משפיעה על הכימיה הכוכבית," אמר אווה וילבר מאוניברסיטת אוטונומה דה מדריד בספרד וילבר. "מסלולו המוארך מאוד של כוכב הלכת המסיבי שגילינו סביב כוכב ענק ענקי אדום-ליתיום זה הוא בדיוק סוג הראיות שיצביעו על ההרס האחרון של הכוכב של כוכב הלכת שלו חסר כעת."
הצוות השתמש בטלסקופ הובי-אברלי - בחיפוש אחר כוכבי לכת - כאשר גילו עדויות לחורבן הכוכב החסר.
העיתון המתאר גילוי זה פורסם במהדורה מקוונת מקוונת של כתבי העת Astrophysical Journal Letters (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15), או גרסה אחרת זמינה באתר arXiv.
כיתוב תמונה מוביל: רושם של אמן מכוכב ענק אדום. אשראי תמונה: ESO
