מציאת exoplanets זו עבודה קשה. בנוסף לדרוש מכשירים מתוחכמים ברצינות, הוא לוקח צוותים של מדענים מחויבים; אנשים שמוכנים לשפוך כמויות נתונים בכדי למצוא עדויות לעולמות רחוקים. פרופסור קיפינג, אסטרונום שהוקם במרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה, הוא אדם אחד כזה.
בתוך הקהילה האסטרונומית, קיפינג ידוע בעיקר בזכות עבודותיו עם אקסומונים. אך מחקריו נמשכים גם למחקר ואפיון של Exoplanets, אותו הוא רודף עם עמיתיו במעבדה Cool Worlds באוניברסיטת קולומביה. ומה שהכי עניין אותו בשנים האחרונות הוא למצוא exoplanets סביב שכנתנו הקרובה ביותר של השמש - פרוקסימה קנטאורי.
קיפינג מתאר את עצמו כ"מודלן ", ומשלב מודלים תיאורטיים חדשים עם טכניקות ניתוח נתונים סטטיסטיים מודרניים המיושמים על תצפיות. הוא גם החוקר הראשי (PI) של המרדף אחר האקסומונים עם קפלר (HEK) ועמית במצפה הכוכבים במכללת הרווארד. במשך השנים האחרונות הוא וצוותו מבצעים את המצוד אחר exoplanets לשכונת הכוכבים המקומית.
ההשראה לחיפוש זה חוזרת לשנת 2012, כאשר קיפינג היה בכנס ושמע את החדשות על סדרה של גלויות אקסופלאנטים שהתגלו סביב קפלר 42 (aka KOI-961). באמצעות נתונים ממשימת קפלר, צוות מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה גילה שלושה exoplanets המקיפים את כוכב הגמד האדום הזה, שנמצא כ 126 שנות אור מכדור הארץ.
באותה עת, קיפטינג נזכר כיצד כותב המחקר - פרופסור פיליפ סטיבן מוירהד, כיום פרופסור חבר במכון למחקר אסטרופיזי באוניברסיטת בוסטון - העיר כי מערכת הכוכבים הזו נראית הרבה כמו כוכבי הגמדים האדומים הקרובים שלנו - הכוכב של ברנרד ו פרוקסימה קנטאורי.
בנוסף, קל היה לזהות את כוכבי הלכת של קפלר 42, בהתחשב בכך שקרבתם לכוכב פירושה שהם השלימו תקופת מסלול בערך יממה. מכיוון שהם עוברים בקביעות מול הכוכב שלהם, הסיכויים לראות אותם בשיטת הטרנזיט היו טובים.
כפי שפרופ 'קיפינג אמר למגזין החלל באמצעות הדוא"ל, זה היה "הרגע האה-חה" שיעורר אותו להסתכל על פרוקסימה קנטאורי כדי לבדוק אם גם לו יש מערכת כוכבי לכת:
"קיבלנו השראה מהתגלית של כוכבי לכת שעברו את KOI-961 על ידי פיל מוירהד וצוותו המשתמשים בנתוני קפלר. הכוכב דומה מאוד לפרוקסימה, גמד M מאוחר המכיל שלושה כוכבי לכת בגודל תת-כדור הארץ קרוב מאוד לכוכב. זה גרם לי להבין שאם המערכת הזו הייתה בסביבת פרוקסימה, סבירות ההעברה תהיה 10% והגודל הקטן של הכוכב יוביל לאותות ניתנים לגילוי. "
במהותה, קיפינג הבין שאם מערכת פלנטרית כזו קיימת גם סביב פרוקסימה קנטאורי, כוכב עם מאפיינים דומים, אז יהיה קל מאוד לאתר אותם. לאחר מכן הוא וצוותו החלו לנסות להזמין זמן באמצעות טלסקופ חלל. ועד 2014-15, ניתנה להם הרשאה להשתמש בלוויין של מיקרו-סחירות החלל הקנדית של סוכנות החלל והנדנוד הכוכבים (MOST).
בערך באותו גודל כמו מזוודה, הלוויין הגדול ביותר שוקל 54 ק"ג בלבד ומצויד בטלסקופ בעל אולטרה-גבוהה, שגודלו קוטר 15 ס"מ בלבד. זהו הלוויין המדעי הקנדי הראשון שהוצב במסלול במשך 33 שנים, והיה הטלסקופ החלל הראשון שתוכנן ונבנה כולו בקנדה.
למרות גודלו, MOST רגיש פי עשרה מטלסקופ החלל האבל. בנוסף, קיפינג וצוותו ידעו שמשימה לחפש מעבר Exoplanets סביב פרוקסימה סנטאורי תהיה סיכון גבוה מדי למשהו כמו האבל. למעשה, CSA דחה תחילה את בקשותיהם מאותה סיבה.
"הרוב הכחישו אותנו מכיוון שהם רצו להסתכל על אלפא קנטאורי בעקבות ההכרזה של דומוסקה ואח '. של כוכב לכת שם, "אמר קיפינג. "באופן מובן שפרוקסימה, שלא היה ידוע אז על שום כוכבי לכת, לא הייתה עדיפות גבוהה כמו אלפא סן. מעולם לא ניסינו את האבל, זו תהיה בקשה ענקית לבהות HST בכוכב בודד במשך חודשים רצופים עם סיכוי של 10% בלבד להצלחה. "
עד 2014 ו- 2015 הם קיבלו אישור להשתמש ב- MOST וצפו פעמיים בפרוקסימה קנטאורי - במאי של שתי השנים. מכאן הם רכשו פוטומטריה מבוססת חלל בערך חודש וחצי, אותם הם מעבדים כעת כדי לחפש טרנזיטים. כפי שהסביר קיפינג, זה היה מאתגר למדי, מכיוון שפרוקסימה קנטאורי הוא כוכב פעיל מאוד - נתון להתלקחויות כוכבים.
"הכוכב מתלקח בתדירות גבוהה ובולטת בנתונים שלנו," אמר. "התיקון להשפעה זו היה אחד המכשולים העיקריים בניתוח שלנו. בצד הפלוס, הפעילות הסיבובית די מאופקת. הנושא הנוסף שיש לנו הוא שמרביתם מקיפים את כדור הארץ אחת למאה דקות, כך שאנו מקבלים פערי נתונים בכל פעם שרוב עוברים מאחורי כדור הארץ. "
המאמצים שלהם למצוא exoplanets סביב Proxima Centauri הם משמעותיים במיוחד לאור ההכרזה האחרונה של מצפה הכוכבים האירופי על גילוי של Exoplanet יבשתי באזור האזור של פרוקסימה Centauri (Proxima ב). אבל לעומת ESO נקודה אדומה בהירה בפרויקט קיפינג וצוותו הסתמכו על שיטות שונות.
כפי שהסביר קיפינג, הדבר הגיע להבדל בין שיטת המעבר לשיטת המהירות הרדיאלית:
"בעיקרו של דבר, אנו מחפשים כוכבי לכת שיש להם יישור נכון למעבר (או ליקוי חמה) על פני הכוכב, ואילו המהירות הרדיאלית מחפשת את תנועתו הכובשת של הכוכב בתגובה להשפעת הכבידה של כוכב לכת. מעברים תמיד נוטים פחות להצליח עבור כוכב נתון, מכיוון שאנו דורשים שההתאמה תהיה צודקת. עם זאת, התשלום הוא שאנחנו יכולים ללמוד יותר על כדור הארץ, כולל דברים כמו גודל, צפיפות, אווירה ונוכחות ירחים וטבעות. "
בחודשים ובשנים הקרובים יתכן ויקראו קיפינג וצוותו לעקוב אחר ההצלחה של תגלית ESO. לאחר שזיהתה את פרוקסימה b בשיטת המהירות הרדיאלית, כעת היא משקרת לאסטרונומים לאשר את קיומו של כוכב לכת זה בשיטת גילוי אחרת.
בנוסף, ניתן ללמוד הרבה על כוכב לכת בשיטת הטרנזיט, וזה יהיה מועיל בהתחשב בכל הדברים שאנו עדיין לא יודעים על פרוקסימה ב. זה כולל מידע על האטמוספרה שלו, ששיטת הטרנזיט מסוגלת לעתים קרובות לחשוף באמצעות מדידות ספקטרוסקופיות.
די אם נאמר, קיפינג ועמיתיו די נרגשים מההודעה על פרוקסימה ב. כלשונו:
"זהו אולי התגלית החשובה ביותר בשטח Exoplanet בעשור האחרון. זה יהיה מאכזב מרה אם פרוקסימה ב לא תעבור בכל אופן, כוכב לכת שהוא פרדוקסלי כל כך קרוב ובכל זאת עד כה מבחינת היכולת שלנו ללמוד עליו יותר. עבורנו, מעברים לא היו סתם הדובדבן שבקצפת, ומשמשים רק כאות אישור - אלא מעברים פותחים את הדלת ללמוד את הסודות האינטימיים של פרוקסימה, ומשנים את פרוקסימה b מנקודת נתונים יחידה אנונימית לעולם עשיר בו בכל חודש היינו שומעים על תגליות חדשות על אופיה ואופייה. "
בספטמבר הקרוב יצטרף קיפטינג לפקולטה באוניברסיטת קולומביה, שם הוא ימשיך במצודו אחר Exoplanets. אפשר רק לקוות שאלו שהוא ועמיתיו מוצאים גם הם בהישג יד!
