הדבר היחיד שמצנן יותר מאשר לשלוח מל"ט מסוק לחקור את טיטאן הוא לשלוח גרעין מונע גרעיני שיעשה את העבודה. משימת המל"ט המסוק נקראה כחללית "שפירית", ונבחרה כאחת משני המועמדות הסופיות למשימות הבדיקה הרובוטיות של נאס"א שתוכננו לאמצע 2020. נאס"א בחרה במשימת שפירית מתוך 12 הצעות ששקלו במסגרת תוכנית "אופקים חדשים".
טיטאן הוא הירח הגדול ביותר של שבתאי, והוא יעד עיקרי בחיפוש אחר חיים במערכת השמש שלנו. לטיטן אגמי פחמימנים נוזליים על פני השטח, כימיה עשירה בפחמן ואוקיאנוסים מתחת לפני השטח. טיטאן מחזור גם על מתאן בדרך בה כדור הארץ מחזור מים.
שפירית תמלא את משימתה על ידי קפיצה על פני טיטאן. לאחר שנבחר אתר נחיתה ראשוני בטיטאן, שפירית תנחת שם בסיוע 'מצנח'. שפירית תבלה תקופות זמן בשטח, שם היא תטעין את הסוללות באמצעות הגנרטור התרמו-אלקטרי הרדיואוטופי שלה. לאחר טעינה, הוא היה טס במשך שעות בכל פעם ונוסע עשרות קילומטרים במהלך כל טיסה. האווירה הצפופה של טיטאן וכוח הכבידה הנמוך (בהשוואה לכדור הארץ) מאפשרת סוג זה של משימה.
במהלך טיסות פרטניות אלו, יזוהו אתרי נחיתה פוטנציאליים להמשך עבודה מדעית. שפירית תחזור לאתר הנחיתה הראשוני שלה, ותבקר באתרים אחרים רק לאחר שאומתו כבטוחה.
שפירית מפותחת במעבדה לפיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס (JHAPL). יש לה משקל עיצובי ראשוני של 450 ק"ג. זה עיצוב כפול-מסוק עם ארבעה רוטורים כפולים.
"טיטאן הוא עולם אוקיינוס מרתק", אמרה אליזבת 'צב של APL, החוקרת הראשית של Dragonfly. "זה הירח היחיד במערכת השמש עם אווירה צפופה, מזג אוויר, עננים, גשם ואגמים וימים נוזליים - והנוזלים האלה הם אתאן ומתאן. יש כל כך הרבה מדע וגילוי מדהימים שאפשר לעשות על טיטאן, וכל צוות הדרקון-פליי ושותפינו נרגשים להתחיל את השלב הבא בפיתוח הקונספט. "
יעדי המדע של מרכז המשימה של שפירית סביב כימיה אורגנית פרביוטית והרגילותם על טיטאן. ככל הנראה יהיו לו ארבעה מכשירים:
- ספקטרומטר המוני
- ספקטרומטר גמא-ריי
- חיישנים אטמוספריים וגיאופיזיים
- מצלמות
כשנבחר כגמר גמר הצוות שמאחורי Dragonfly מתרגש לקראת הפרויקט. "זה מקרב אותנו צעד אחד יותר להשקת משימת חקר חלל נועזת ומלהיבה מאוד לטיטאן", אמר מנהל APL, ראלף שמאל. "אנו אסירי תודה על ההזדמנות להמשיך ולפתח את ההצעות החדשות שלנו בנושא הגבולות החדשים ונרגשים מההשפעה של משימות נאס"א על העולם."
חקר טיטאן טומן בחובו מערך אתגרים מפחיד. אך כפי שראינו בשנים האחרונות, לנאס"א ולשותפיה יכולת לעמוד באתגרים הללו. צוות JHAPL שמאחורי Dragonfly תכנן ובנה גם את המשימה New Horizons לפלוטו ולאובייקט חגורת קויפר 2014 MU69. שיא ההצלחה שלהם ריגש את כולם מהמשימה של שפירית.
המשימה של 'שפירית' והגמר האחר - גמר השבירה של אסטרוביולוגיה של שביט, שפותח על ידי אוניברסיטת קורנל ומרכז טיסת החלל גודארד - יקבלו כל אחד מימון עד סוף שנת 2018 לעבודה על המושגים. באביב 2019, NASA תבחר באחד מהם ותממן את המשך פיתוחה.
שפירית היא חלק מתוכנית New Frontiers החדשה של נאס"א. משימות הגבול החדשות הן משימות מדעיות פלנטאריות עם כובע של כ 850 מיליון דולר. משימות הגבול החדשות כוללות את משימת ג'ונו ליופיטר, משימות האסטרואיד מדגם אסטרואיד Osiris-REx ומשימת המשימה החדשה של אופקים חדשים לפלוטו.
לקריאה נוספת:
- נאס"א מאתרת כימיקלים נוספים בטיטאן החיוניים לכל החיים
- מדענים מוצאים הוכחות לסופות מתאן קיצוניות על טיטאן
