האסטרוביולוגים גילו אזורים בגלקסיה שלנו שעלולים להיות בעלי הפוטנציאל הגדול ביותר לייצור מולקולות אורגניות מורכבות מאוד, נקודת המוצא להתפתחות החיים. שמענו בעבר על "עקוב אחר המים" בחיפוש אחר החיים; במקרה זה זה יכול להיות "עקוב אחר המתנול" ...
המדענים המעורבים, מהמכון הפוליטכני רנססלייר, בטרויה, ניו יורק, החלו בחיפוש אחר מתנול, מרכיב מרכזי בסינתזה של מולקולות אורגניות. לדברי דגלאס וויטט, החוקרת המובילה במחקר, "היווצרות מתנול היאה מסלול כימי מרכזי למולקולות אורגניות מורכבות בחלל הבין-כוכבי. " הרעיון הוא לחפש אזורים שבהם מתרחש ייצור עשיר של מתנול. בענני האבק והגז הגדולים המולידים כוכבים חדשים, יש מולקולות אורגניות פשוטות יותר כמו פחמן חד חמצני. בתנאים הנכונים, פחמן חד חמצני על פני שטח של גרגרי אבק יכול לקיים אינטראקציה עם מימן, שנמצא גם בעננים, ליצירת מתנול. לאחר מכן מתנול יכול להפוך לאבן מדרכה ליצירת מולקולות אורגניות מורכבות יותר, הסוגים הדרושים לחיים עצמם. אבל כמה מתנול נמצא שם, ואיפה?
נראה שהוא נמצא בשפע ביותר סביב מספר קטן של כוכבים שהוקמו לאחרונה, שם הוא מהווה עד 30 אחוז מהחומר סביב אותם כוכבים. אולם באזורים אחרים מדובר בכמויות קטנות בהרבה, או בכלל לא. בענני האבק והגז הקרים שיפיקו בסופו של דבר כוכבים חדשים, נמצא שהוא קיים בטווח של 1 עד 2 אחוזים. מכאן שנראה שיש "כתמים מתוקים" שבהם התנאים מתאימים לתגובות השרשרת, תלוי כמה מהר המולקולות הדרושות יכולות להגיע לדגני האבק. זה יכול להיות ההבדל בין "מבוי סתום" להתפתחות נוספת או "פריחה אורגנית." כפי שתואר על ידי ווייטט: "אם מולקולות הפחמן החד-חמצני נפתחות מהר מדי על פני השטח של גרגרי האבק, הם לא יקבלו את ההזדמנות להגיב ויוצרים מולקולות מורכבות יותר. במקום זאת, המולקולות נקברות בקוביות והן מסתכמות בהרבה משקל מת. אם הצטברות איטית מדי, גם הזדמנויות התגובה נמוכות בהרבה. "
כך שבמקומות מסוימים עשוי להיות הרבה יותר סביר שיש להם את התנאים הדרושים להתפתחות החיים בהשוואה לאחרים. מה עם מערכת השמש שלנו? איך זה משווה? על ידי בחינת כמויות המתנול שביט, שרידים מתחילת מערכת השמש, הגיעו המדענים למסקנה ששפע המתנול אז היה בערך ממוצע. גם לא מחסור בחומר, אבל גם לא "נקודה מתוקה". ובכל זאת הנה אנו ... או, כפי שניסח זאת וויטט, "המשמעות היא שמערכת השמש שלנו לא הייתה בר מזל במיוחד ולא היו לה כמויות גדולות של מתנול שאנחנו רואים סביב כמה כוכבים אחרים בגלקסיה. אבל ברור שזה הספיק לנו להיות כאן. "
העיתון, שכותרתו "אילוצים תצפיתיים על ייצור מתנול בכינים בין-כוכביים וטרום-פלנטריים", יפורסם במהדורת 20 בנובמבר שלכתב העת האסטרופיזי ומהווה שיתוף פעולה בין רנססלר, מרכז המחקר של אמס של נאס"א, מכון SETI ואוניברסיטת אוהיו.
