על פי מחקר של אסטרונומים של נאס"א המשתמשים באופטיקה של הדור הבא של הטלסקופ Keck II בגובה 10 מטרים, לירחו הצבוע-קרח של אירופה אירופה יש מי חמצן על פני חלק גדול משטח חצי הכדור המוביל שלו, תרכובת שעלולה לספק אנרגיה לכל החיים אם הוא מצא את דרכו אל האוקיאנוס שמתחת לירח.
"באירופה יש את המים והיסודות הנוזלים, ואנחנו חושבים שתרכובות כמו חמצן עשויות להיות חלק חשוב בדרישת האנרגיה," אמר מדען JPL, קווין האנד, המחבר הראשי של העיתון. "הזמינות של חומרי חמצון כמו חמצן על פני כדור הארץ הייתה חלק קריטי בהתפתחות החיים המורכבים, הרב-תאים."
העיתון, שנכתב על ידי מייק בראון מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, ניתח נתונים בטווח האור הכמעט אינפרה-אדום מאירופה באמצעות טלסקופ Keck II במאונה קאה, הוואי, במשך ארבעה לילות בספטמבר 2011. הגבוה ביותר ריכוז החמצן שנמצא נמצא בצד אירופה המוביל תמיד במסלולו סביב יופיטר, עם כמות של חמצן של 0.12 אחוז ביחס למים. (לצורך פרספקטיבה זה בערך פי 20 מדולל יותר מתערובת מי חמצן הקיימת בחנויות סמים). הריכוז של החמצן בקרח אירופה יורד לכמעט אפס בחצי הכדור של אירופה הפונה לאחור במסלולו.
מי חמצן התגלו לראשונה באירופה על ידי משימת הגלילאו של נאס"א, שבחנה את מערכת יופיטר בין השנים 1995-2003, אך תצפיות גלילאו היו על אזור מוגבל. נתוני הקק החדשים מראים כי מי חמצן נפוצים על פני שטח גדול של אירופה, והריכוזים הגבוהים ביותר מושגים באזורים שבהם הקרח של אירופה הוא כמעט מים טהורים עם מעט מאוד זיהום גופרית.
מי החמצן נוצרים מעיבוד הקרינה האינטנסיבי של קרח השטח של אירופה שמגיע ממיקום הירח בתוך השדה המגנטי החזק של צדק.
"מדידות גלילאו העניקו לנו רמזים מפתים למה שקורה בכל רחבי שטח אירופה, וכעת הצלחנו לכמת זאת בעזרת תצפיות הטלסקופ של קק שלנו", אמר בראון. "מה שעדיין איננו יודעים הוא כיצד פני השטח והאוקיאנו מתערבבים, מה שיספק מנגנון לכל חיים לשימוש בחמצן."
קרא עוד: ראיות לאוקיינוס עמוק על אירופה עשויות להימצא על פני השטח
המדענים סבורים כי מי חמצן הם גורם חשוב ליכולת ההיתר של אוקיינוס המים הנוזלים העולמי מתחת לקרום הקפוא של אירופה מכיוון שחמצן מי חמצן מתרסק לחמצן כאשר הוא מעורב במים נוזליים. "באירופה, תרכובות רבות כמו חמצן עשויות לעזור לספק את דרישת האנרגיה הכימית הנחוצה לחיים בתוך האוקיאנוס, אם החמצון ייערב באוקיאנוס," אמר הנד.
(מקור: נאס"א)
מה שראוי להוסיף, ב -26 במרץ, 2013, נשיא ארה"ב חתם על הצעת חוק שתגדיל את התקציב לתוכנית המדע הפלנטרית של נאס"א וכן תספק 75 מיליון דולר לחקירת אירופה. איך בדיוק הכסף ישמש לא ברור - אולי לרכיבים במשימת אירופה קליפר המוצעת? - אבל זה צעד בכיוון הנכון ללמוד יותר על העולם המסקרן והולך והולך. קרא עוד בבלוג היעד של SETI: אירופה.
