אנו חיים בגלקסיה שנקראת שביל החלב. הגלקסיה ענקית למדי - לפחות 100,000 שנות אור בקוטר, מה שהופך אותה לשניה בגודלה בקבוצת הגלקסיות המקומית שלנו.
מנצח יותר מחשבה הוא שמסה זו של כוכבים, גז, כוכבי לכת וחפצים אחרים מסתובבים כולם. ממש כמו גלגל שיניים. זה מסתובב במהירות של 270 קמ"ש (168 קמ"ש) ונדרש בערך 200 מיליון שנה כדי להשלים סיבוב אחד, על פי מצפה הכוכבים הלאומי לאסטרונומיה. אבל למה? פרטים נוספים בהמשך.
כדאי לנקוט מעקף מהיר כדי לדבר על כמה זמן לוקח למערכת השמש להסתובב במרכז הגלקסיה. לפי נשיונל ג'יאוגרפיק, מדובר בכ 225 מיליון שנים. דינוזאורים החלו להתעורר בפעם האחרונה שהיינו במצב שאנחנו נמצאים בימינו.
מדענים מיפו את הסחרור באמצעות מערך הקו הגדול מאוד, סט טלסקופים רדיו. הם בדקו נקודות בהן נוצרו כוכבים והקדישו תשומת לב מיוחדת לאותם אזורים שבהם מולקולות הגז משפרות את פליטת הרדיו, על פי מצפה הכוכבים הלאומי לאסטרונומיה. אזורים אלה מכונים "מעצבים קוסמיים" ומוארים בגלי רדיו.
ככל שכדור הארץ נע במסלולו, ניתן למפות את מעבר המולקולות הללו כנגד חפצים מרוחקים יותר. מדידת משמרת זו מראה כיצד הגלקסיה כולה מסתובבת - והיא יכולה אפילו לספק מידע על מסת שביל החלב. אז הכל מאוד מסודר, אבל למה הוא מסתובב מלכתחילה?
אם נחשוב על היקום המוקדם, ישנן שתי הנחות גדולות שהאסטרונומים עושים, לפי How Stuff Works: היה הרבה מימן והליום, עם חלקים חלקים יותר צפופים מאשר אזורים אחרים. באזורים הצפופים יותר גז התגבש יחד בעננים פרוטוגלקטיים; האזורים העבים ביותר קרסו לכוכבים.
"הכוכבים האלה נשרפו במהירות והפכו לאשכולים כדוריים, אבל כוח המשיכה המשיך לקרוס את העננים," כתב Stuff Works. "כשהעננים קרסו, הם יצרו דיסקים מסתובבים. הדיסקים המסתובבים משכו אליהם יותר גז ואבק בכוח המשיכה ויצרו דיסקים גלקטיים. בתוך הדיסק הגלקטי נוצרו כוכבים חדשים. מה שנשאר בפאתי הענן המקורי היו אשכולות כדוריים והילה מורכבת מגז, אבק וחומר אפל. "
דרך פשוטה יותר לחשוב על זה היא אם אתה יוצר פיצה על ידי השלכת כדור בצק לאוויר. סיבוב הבצק יוצר דיסק שטוח - בדיוק כמו מה שאתה צופה בצורה מסובכת יותר בדרך החלב, שלא לדבר על גלקסיות אחרות.
למידע נוסף על שביל החלב, בקר בשאר החלקים שלנו כאן במדריך לחלל או האזן לקאסט אסטרונומיה: פרק 99.
