מאז שחללית ה- MESSENGER נכנסה למסלול סביב מרקורי ב -2011, ואכן אפילו מאז התנופה של מארינר 10 בשנת 1974, "כתמים כהים" מוזרים שנצפו על פני כדור הארץ סקרנו מדענים לגבי הרכבם ומוצאם. כעת, הודות לנתונים ספקטרליים ברזולוציה גבוהה שנרכשה על ידי MESSENGER במהלך החודשים האחרונים של ייעודו, החוקרים אישרו כי הכתמים הכהים של מרקורי מכילים צורה של פחמן בשם גרפיט שנחפר מהקרום העתיק המקורי של כדור הארץ.
במקרים רבים נמצאו כתמים כהים בתוך מכתשי השפעה ופתחי וולקן, הנקודות הכהות בכספית - המכונה גם "חומר בעל השתקפות נמוכה" או LRM - מכילות פחמן שהועבר לכוכב הלכת על ידי כוכבי שביט.
נתונים ממכשירי Gamma-Ray ו- Neutron Spectrometer (MNSENGER) של MESSENGER ומכשירי רנטגן אישרו כי ה- LRM מכיל כמויות גבוהות של פחמן גרפי, אך ככל הנראה מקורם בכספית עצמה. נהוג לחשוב שמרקורי היה מכוסה פעם על ידי קרום המורכב מגרפיט, כאשר חלק ניכר מכוכב הלכת עדיין היה מותך.
"ניסויים ודוגמנות מראים שכאשר אוקיינוס המאגמה הזה התקרר ומינרלים החלו להתגבש, מינרלים שהתמצקו היו שקעים כולם למעט גרפיט, שהיה מסייע והיה מצטבר כקרום המקורי של מרקורי," אמרה רחל קלימה, מחבר משותף למחקר שנערך לאחרונה בנושא LRM וגיאולוג פלנטרי במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס. "אנו חושבים ש- LRM עשוי להכיל שרידים של קרום קדמוני זה. אם כן, אנו עשויים להתבונן בשרידי המשטח המקורי, בן 4.6 מיליארד שנה. "
אף על פי שדומה בצבעו הנראה ומכוסה במכתשים, סדקים והרים, כל הדמיון בין מרקורי לעולמות קטנים יותר במערכת השמש שלנו - כולל הירח שלנו - מסתיים שם. למרקורי היסטוריה של יצירות כל שהיא בבעלותה והיא ייחודית בהרכב בין כוכבי הלכת.
נתונים אלה שחושפים ריכוז כה גבוה יחסית של גרפיט בקרום מרקורי רק מוסיפים להבדלים הללו, וגם מספרים לנו על האלמנטים השונים שהיו במקום סביב השמש כאשר כוכבי הלכת התהוו.
לארי נייטלר, מחבר לעבודה בעיתון מחקר וסגן המנהל, "ממצא פחמן שופע על פני השטח מרמז שאולי אנו רואים שרידים מהקרום העתיק המקורי של מרקורי. חוקר משימת MESSENGER. "תוצאה זו היא עדות להצלחתה הפנומנלית של משימת MESSENGER ומוסיפה לשורה ארוכה של דרכים שהכוכב הפנימי ביותר שונה משכנותיה הפלנטאריות ומספק רמזים נוספים למקור ההתפתחות הקדומה של מערכת השמש הפנימית."
בכדור הארץ משתמשים בגרפיט בתעשייה לייצור לבנים הקו תנורים עקשן ומגדילים את תכולת הפחמן של הפלדה. הוא משמש גם לרבים מעכבי כיבוי, סוללות וחומרי סיכה, והוא מעורבב עם חימר בכמויות שונות כדי ליצור את "העופרת" בעפרונות (שאגב אינם מכילים עופרת ממש).
ממצאים אלה פורסמו בפרסום המקוון המתקדם ב- 7 במרץ 2016 שלמדעי הטבע הגיאוגרפיים.
MESSENGER (MErcury Surface, Space En Environment, GEochemistry and Ranging) הייתה חקירה מדעית בחסות NASA של כוכב הלכת מרקורי ומשימת החלל הראשונה שנועדה למסלול סביב הכוכב הקרוב ביותר לשמש. החללית MESSENGER שוגרה ב -3 באוגוסט 2004 ונכנסה למסלול סביב מרקורי ב- 17 במרץ 2011 (18 במרץ, 2011 UTC). ב- 30 באפריל 2015, לאחר ארבע שנים במשימתו וחייו המבצעיים של MESSENGER, הסתיימו כאשר הם השפיעו על פני מרקורי באזור הקוטב הצפוני שלה.
מקור: Carnegie Science ו- JHUAPL
נקודות זכות: נאס"א / מעבדת פיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס / מכון קרנגי בוושינגטון
