כאשר אסטרונומים מזהים exoplanets חדשים הם בדרך כלל עושים זאת באמצעות אחת משתי טכניקות. ראשית, יש את טכניקת המעבר המפורסמת, המחפשת טבילות קלות באור כאשר כוכב לכת עובר לפני הכוכב המארח שלה, ושנית היא טכניקת המהירות הרדיאלית, החשה בתנועת הכוכב עקב המשיכה הכבידה של כוכב הלכת שלו.
אבל אז יש מיקרולנסציה של הכבידה, הגדלת הסיכוי של האור מכוכב מרוחק על ידי המסה של כוכב חזית וכוכבי הלכת שלו בגלל העיוות במרקם של זמן החלל. אמנם טכניקה זו נשמעת כמעט בלתי סבירה, אך היא כל כך מדויקת שכל גילוי מדלג על מינוי כוכבי לכת כמועמדים ומוודא אותם מייד כעולמות הוגנים.
אך ללא תצפיות מעקב, טכניקת המיקרו-איינס נאבקת באפיון הכוכב המארח הקלוש להפליא. כעת, צוות של אסטרונומים בינלאומיים בראשות מועמדת הדוקטורט ג'ניפר יי מאוניברסיטת אוהיו, זיהה את חתימת המיקרו-רנסנס הראשונה, המכונה באהבה MOA-2013-BLG-220Lb, שנראית כמו כוכב לכת מאושר המקיף את מועמד חום גמדי - אובייקט כה קלוש מכיוון שהוא לא מספיק מסיבי כדי לבטל היתוך גרעיני בליבה.
חומר - לא משנה כמה גדול או קטן - מעקם את הבד של חלל. בסופו של דבר זה יכול להתנהג כמו עדשה על ידי עיקול האור הרקע סביבו ולכן הגדלת מקור הרקע. במיקרו-סינון, החומר המתערב הוא פשוט כוכב קלוש או אולי מערכת פלנטרית.
"כשמערכת העדשות עוברת מול כוכב רקע מרוחק, ההגדלה של כוכב הרקע ההוא משתנה כפונקציה של הזמן", אמר איי למגזין Space. "על ידי מדידת ההגדלה המשתנה של כוכב הרקע, אנו יכולים ללמוד על כוכב העדשות ואולי האם יש לו כוכב לכת או לא."
במערכת פלנטרית, האור מכוכב הרקע יוגדל כאשר הכוכב הקדמי יעבור לפניו. אם יש כוכב לכת מעגל, יהיה סיבוב נוסף בהירות (במידה פחותה, אך בכל זאת איתור סיפורי).
כרגע המערכת הפלנטרית עוברת מול כוכב הרקע (ובמשך שנים רבות לאחר מכן) איננו יכולים להפריד בין שני העצמים. בעוד שאורו של כוכב הרקע עשוי להיות מוגדל מאוד, דימויו מעוות כיוון שאורו מתמזג עם המערכת הפלנטרית.
כך שחתימת המיקרולנס לא יכולה לספר לאסטרונומים דבר על הכוכב של מערכת העדשות. "זה לא רגיל," אמר אנדרו גולד, היועץ לתואר שלישי של הדוקטור של Yee, ומספר במגזין Space. "בטכניקות אחרות אנשים בהחלט זיהו כוכב והם נאבקים לאתר את כדור הארץ. אבל מיקרוגל היא בדיוק ההפך. אנו מזהים את הכוכב בצורה מאוד ברורה, אך איננו יכולים לאתר את הכוכב המארח. "
עם זאת, חתימת המיקרולנס אכן מסלקת את התנועה התקינה של מערכת העדשות - השינוי לכאורה במרחק לאורך זמן - כשהיא עוברת מול כוכב הרקע. התנועה הנכונה של MOA-2013-BLG-220Lb היא גבוהה במיוחד, ונכנסת במהירות של 12.5 מיליארק-שניות (מרחק בשמיים שהוא קטן פי 2400 מגודל הירח המלא) בשנה. זה בערך פי שלושה מהממוצע.
תנועה תקינה גבוהה עשויה להיגרם על ידי אובייקט שנמצא קרוב מאוד ונעה לאט או אובייקט רחוק מאוד הנע במהירות. מכיוון שרוב הכוכבים נוטים לא לנוע במהירות גבוהה, הצוות מניח שהאובייקט קרוב יחסית, ומציב אותו במרחק של 6,000 שנות אור.
כאשר המרחק קבוע, הצוות מסוגל גם להניח מסה עבור האובייקט. הוא שוקל מתחת לגבול שריפת המימן ולכן נחשב למיקרו-זרעי המועמדים המועמדים הננסים החומים הטובים ביותר שזיהה.
"החרב פיפיות המיקרונזיה היא שלא נדרש אור מכוכב העדשות", אמר איי למגזין Space. מצד אחד, במיקרוסקופ יכול למצוא כוכבי לכת סביב חפצים כהים או קלושים כמו גמדים חומים. הצד ההפוך הוא שקשה מאוד לאפיין את כוכב העדשות אם האור שלו לא מתגלה. "
אסטרונומים יצטרכו לחכות עד 2021 כדי להציץ שוב במערכת העדשות. מסגרת הזמן הזו היא כמה זמן אנו מצפים שייקח עד שהגמד החום המועמד ייפרד באופן ניכר על השמיים מכוכב הרקע. לאחר שתעשה זאת אסטרונומים יוכלו לאמת אם המועמד הוא באמת גמד חום.
ניתן להוריד את העיתון כאן.
