שכבות גסות גרגר בתוך מכתש גוש של מאדים. לחץ להגדלה
מהנדסי נאס"א העבירו את הכוכב הרוח ספיר מאדים למדרון בטוח הפונה צפונה כדי לרכוב על החורף של המאדים. התמרון הזה נעשה קשה יותר מכיוון שהגלגל הקדמי הימני שלו הפסיק לעבוד - הרובוט גורר אותו לאורך כמו עוגן. רוח דורשת זווית טובה לכיוון השמש כדי לתפוס אנרגיה מהשמש על גבי לוחות השמש שלה. הוא צריך לאגור מספיק חשמל כדי להפעיל את תנורי החימום הלילה המגנים על האלקטרוניקה שלה.
רובר הרוח של מאדים של נאס"א הגיע לאתר בטוח לחורף המאדים. התאום שלו, Opportunity, מתקדם במהירות לעבר יעד משלו.
שני הסוחרים יצאו לאחרונה לכוננים חשובים - אך שונים מאוד - לאחר שבועות קודמים בדקו אתרים עם שכבות מההיסטוריה של מאדים. ההזדמנות סיימה לבחון עדויות משקעיות למים קדומים במכתש שנקרא "ארבוס", וכעת היא חוצה במהירות קרקע שטוחה לעבר הפיתוי המדעי של מכתש גדול בהרבה, "ויקטוריה".
ספיריט בחן סימנים להתפוצצות מזמן במישור מואר ונמוך שנקרא "צלחת ביתית" במהלך פברואר ומרץ. ואז אחד מששת הגלגלים שלו הפסיק לעבוד, וספיר נאבק להשלים התקדמות קצרה למדרון הפונה צפונה לקראת החורף. "עבור הרוח, העדיפות הייתה להגיע למקלט חורפי בטוח", אמר ד"ר סטיב סווירס מאוניברסיטת קורנל, איתקה, נ.י., החוקר הראשי של פרויקט Mars Exploration Rover.
הסוחרים פעלו יותר משמונה פעמים כל עוד חיפושיהם התכננו במקור לשלושה חודשים במאדים. כל אחד מהם נסע יותר מ -6.8 ק"מ (4.2 מיילים) בערך פי 11 מהמתוכנן. יחד הם החזירו יותר מ -150,000 תמונות. לפני שנתיים, הפרויקט כבר אישר שלפחות מקום אחד במאדים יש סביבה רטובה ואפשר למגורים כבר מזמן. הממצאים המדעיים נמשכים.
ההזדמנות בילתה את מרבית ארבעת החודשים האחרונים בארבוס, מכתש השפעה נשחק מאוד בקוטר של 300 מטר (1000 רגל), שם מצא הכוכב חשיפות נרחבות של שכבות דקיקות ומגולגלות שהתפרש כטביעת אצבע של מים זורמים. "מה שאנו רואים בארבוס הוא מרווח עבה יותר של משקעים הרטובים ממה שראינו בשום מקום אחר," אמר ד"ר ג'ון גרוצינגר מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה. "לאותם התושבים יש גם סדקים שעשויים להיווצר מהרטבה וייבוש. "
באמצע מרץ, החלה ההזדמנות בטרק של כקילומטר (1.6 קילומטר) מארבוס לוויקטוריה, מכתש שנמצא כ -800 מטר (חצי קילומטר) לרוחבו, שם נחשף רצף עבה של סלעי משקע. בשלושת השבועות האחרונים, ההזדמנות כבר נהגה יותר מרבע מהמרחק הזה.
בבית הצלחת, ספיריט מצא שכבות גסות שכבות על ידי שכבה עדינה יותר בתבנית שמתאימה להצטברות של חומר הנופל לאדמה לאחר פיצוץ געש או פגיעה. במקום אחד, השכבות מעוותות שם נראה כי סלע בגודל כדור-כדור נפל עליהם בזמן שהם היו רכים. "גיאולוגים קוראים לזה 'שקע של פצצה', וזו עדות חזקה למקור כלשהו של חומר נפץ", אמר Squyres. "היינו רוצים שיהיה לנו זמן ללמוד צלחת ביתית יותר, אבל היינו צריכים לפנות למדרון הפונה צפונה לפני שהחורף היה חבל."
הרוח נמצאת בחצי הכדור הדרומי של מאדים, שם השמש עוברת תחתון בשמי הצפון מדי יום. הסוחרים מסתמכים על אנרגיה סולארית. הכמות הזמינה תמשיך לרדת עד הימים הקצרים ביותר של חורף מאדים, בעוד ארבעה חודשים. כדי להמשיך לייצר מספיק חשמל כדי להפעיל מחממי לילה המגנים על אלקטרוניקה חיונית, יש להטות את הפאנלים הסולאריים של ספיריט לכיוון שמש החורף על ידי הסעת הרובר למדרונות הפונים צפונה. עם זאת, ב- 13 במרץ פלט מנוע ההנעה הקדמי של הימין הקדמי. לאחר מכן נסעה ספיריט כ -80 מטר באמצעות חמישה גלגלים וגררה את השישי, אך מסלול ראשוני לעבר גבעה גדולה התגלה כבלתי אפשרי בגלל קרקע רכה. בשבוע שעבר בחר הצוות ברכס סמוך קטן יותר, שכונה "Low Ridge Haven" כיעד החורף. הרוח הגיעה לרכס ביום ראשון ויש לה נטייה טובה של 11 מעלות לכיוון צפון.
ד"ר אשיטיי טרבי-אולנו, מתכנן הכבישים במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה בקליפורניה, אמר על האתגר של נהיגה עם חמש גלגלים. במבחנים ב- JPL הקבוצה התאמצה תמרון כדי להשיג הטיה נוספת על ידי תנוחת הגלגל הקדמי השמאלי על סלע בגודל כדורסל.
דברי ריי ארווידסון מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, סגן החוקר הראשי, מסר כי שמונה חודשים בערך בלואיד רידג 'הייבן יציעו זמן ללימודים רבים שנמשכו זמן רב ושחברי צוות המדע שוקלים עליהם. אלה כוללים מיפוי מפורט של סלעים וקרקעות; קביעה מעמיקה של הרכב הסלע והקרקע; מעקב אחר עננים ושינויים אטמוספריים אחרים; צפייה בשינויי שטח עדינים כתוצאה מרוחות; ותכונות למידה של פני השטח הרדודים על ידי מעקב אחר שינויי טמפרטורת פני השטח לאורך חודשים.
JPL, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה, פסדינה, מנהלת את פרויקט Mars Rover Exploration עבור אגף המשימה למדעי מדעי NASA.
לתמונות ומידע על הסובבים ראו http://www.nasa.gov/rovers או http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
לקבלת מידע על תוכניות סוכנות ברשת NASA, בקר באתר http://www.nasa.gov.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
