מנהלי נאס"א קיבלו זה עתה את ההחלטה הקשה אך הבלתי נמנעת לקרצף את ההשקה המתוכננת במארס 2016 של הנחתת InSight, המשימה הבאה של הסוכנות למאדים, לפחות בשנתיים בגלל דליפת ואקום שזה עתה התגלתה במכשיר הסיסמומטר הפגום. לא ניתן לתקן בזמן.
הדליפה, אם לא תוקן, תגרום לחקירה להיות חסרת תועלת לביצוע המחקר המדעי חסר התקדים שנחזה למדידת כוכבי הלכת הפעילות הסייסמית והתחושה של "מרעידות" כדי לקבוע את טיב הפנים העמוק של כוכבי הלכת האדומים.
ג'ון גרונספלד, מנהל חבר במנהל המשימה למדע של נאס"א בוושינגטון, הודיע על ההחלטה להשעות את שיגור ה- InSight בתדרוך לעיתונאים ביום שלישי, 22 בדצמבר.
"אנו דוחפים את גבולות טכנולוגיית החלל עם המשימות שלנו כדי לאפשר מדע, אך חקר החלל אינו נסלח, והשורה התחתונה היא שאיננו מוכנים להשקה בחלון 2016", אמר גרונספלד.
גרונספלד הסביר כי פשוט אין מספיק זמן לאתר ולתקן באופן אמין את דליפת מכשיר הסיסמומטר בפרק הזמן הקצר של בקושי מעל חודשיים שנותרו עד לפתיחת חלון השיגור של רקטות האטלס לכוכב האדום ב -4 במרץ. החלון משתרע רק עד 30 במרץ.
"פשוט לא הספקנו לעבוד על זה כי המיקוד שלנו היה להתכונן להשקה."
מכשיר הסיסמומטר נקרא "ניסוי סיסמי למבנה פנים" (SEIS) וסופק על ידי המרכז הלאומי ד'אטודס ספאטיאלס (CNES) - סוכנות החלל הלאומית הצרפתית המקבילה לנאס"א. SEIS הוא אחד משני מכשירי המדע העיקריים שעל סיפונה של InSight. המכשיר האחר שמודד את זרימת החום מהפנים המאדים מסופק על ידי המרכז האווירי והחלל הגרמני (DLR) ושמו זרימת חום ותכונה פיזית (HP3).
הנזילה בסיסמומטר התגלתה בתחילה מוקדם יותר השנה. לאחר מספר ניסיונות לא מוצלחים לתקן נזילה בקטע מכשיר, חשבו המהנדסים כי הם פתרו את הבעיה עד לבדיקה חדשה שנערכה ביום שני, 21 בדצמבר, וחשפה דליפה נוספת בגלל ריתוך לקוי איפשהו.
"דליפה מוקדם יותר השנה שלפני כן מנעה ממתקן הסיסמאום את תנאי הוואקום תוקנה, וצוות המשימה קיווה שהתיקון האחרון גם יצליח", אמר נאס"א.
"עם זאת, במהלך הבדיקה ביום שני בטמפרטורה קרה קרה (-49 מעלות פרנהייט / -45 מעלות צלזיוס) המכשיר שוב לא הצליח להחזיק ואקום."
באותה נקודה החליטו מנהלי נאס"א ו- CNES כי יש לדחות את התקווה להשקת 2016.
"נכון לאתמול, עדיין תכננו לנסוע", הרחיב גרונספלד במהלך התדריך.
על SEIS להחזיק ואקום של לפחות עשירית מיליבאר על מנת שהמכשיר יפעל בצורה משביעת רצון ויבצע את מחקריו על פעילות הסיסמיים של הפלנטה האדומה.
InSight היא המשימה הבאה של נאס"א למאדים. מדובר בנחת נייח המבוסס על העיצוב המוכח של הנחתת הפניקס של נאס"א, שנגע בכוכב האדום בשנת 2008.
InSight היה מצטרף לצמד המבקרים הניידים של נאס"א במאדים, סקרנות והזדמנות, כדי לפתוח את תעלומות הכוכב האדום
ההזדמנות המוקדמת ביותר להשקת תובנה נדחית כעת לאמצע 2018, מכיוון שחלונות שיגור למאדים מתרחשים רק כל 26 חודשים בגלל מיקומם של כדור הארץ ומאדים במסלוליהם והפיזיקה הבלתי נמנעת של המכניקה השמימית.
עם זאת, בשל האופי החמקמק של תיקון הדליפה ועלויות בלתי נמנעות ובלתי מתוזמנות לאחסון הגשושית, לא ברור אם InSight אפילו תושק בשנת 2018.
ההחלטה מתי והאם להשיק את InSight לא תוחלט סופית למשך מספר חודשים לפחות בעוד נאס"א ו- CNES בודקים עוד יותר את אופי הדליפה.
גרונספלד ציין כי "החלטה על דרך קדימה תתקבל בחודשים הקרובים, אך דבר אחד ברור: נאס"א נותרה מחויבת לחלוטין לגילוי המדעי ולחקירה של מאדים.
SEIS נועד "למדוד תנועות קרקע קטנות כמו קוטר האטום ומחייב חותם ואקום סביב שלושת החיישנים העיקריים שלו בכדי לעמוד בתנאים הקשים של הסביבה המאדים."
מכשיר SEIS נמדד ברוחב של כ -9 אינץ '. היה צריך לאסוף אותו מסיפון הנחתת ולפרוס אותו לפני השטח באמצעות זרוע רובוטית.
"זו הפעם הראשונה שאי פעם נבנה מכשיר כל כך רגיש. היינו קרובים מאוד להצליח, אך אירעה חריגה הדורשת בדיקה נוספת. הצוותים שלנו ימצאו פיתרון לתיקון, אך זה לא ייפתר בזמן להשקה בשנת 2016, "אמר מארק פירצ'ר, מנהל מרכז החלל בטולוז של CNES.
"החקירה של פנים הכוכב האדום של InSight נועדה להגביר את ההבנה כיצד כל כוכבי הלכת הסלעיים, כולל כדור הארץ, נוצרו והתפתחו", אמר ברוס בנדרט, חוקר הראשי של InSight במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א (JPL), פסדינה, קליפורניה.
"מאדים שומר עדויות על התפתחות מוקדמת של כוכבי הלכת הסלעיים שנמחקו על פני כדור הארץ בגלל חסרי מאדים פנימיים חסרים. קבלת מידע על הליבה, המעטפת והקרום של מאדים היא בעדיפות גבוהה למדע הפלנטרי, ו- InSight נבנה כדי להשיג זאת. "
עד יום שני כולם היו בטוחים כי דליפת SEIS תוקנה. אכן הגשש בדיוק הגיע לאתר השיגור בבסיס חיל האוויר של וונדנברג בקליפורניה לצורך הפיצוץ על רקטת אטלס V של הברית המאוחדת.
InSight ככל הנראה תוחזר לקבלן הראשי לוקהיד מרטין בדנבר לאחסון לטווח הארוך עד שתוחלט על החלטה סופית לגבי התוצאה העתידית.
עלות התקציב הכוללת של המשימה הושלמה בסכום של 675 מיליון דולר וכבר הושקעו כ -525 מיליון דולר, אמר ג'ים גרין, מנהל החטיבה למדע פלנטרי במטה נאס"א, בתדריך.
נאס"א והמשתפי פעולה הבינלאומיים יצטרכו כעת להעריך את עלויות התיקון וההשהיה ולקבוע אם מכסת העלויות תופר והאם להמשיך קדימה עם משימת InSight.
InSight ממומן על ידי תוכנית גילוי נאס"א של משימות מדעיות בעלות נמוכה וממוקדת יחד עם תרומות מימון מכשיר המדע מצרפת וגרמניה.
הישאר מכוון כאן לחדשות המשך כדור הארץ והמדע הפלנטרי וחדשות הטיסות האנושיות של קן.
