אסטרונומים נותרו מגרדים את ראשם בתצפית חדשה על "גוש" של חומר אפל שנראה מאחור לאחר מיזוג מסיבי בין אשכולות הגלקסיה. ההשלכות של תגלית זו מציבות אתגרים להבנות הנוכחיות לגבי השפעת החומר האפל על הגלקסיות ואשכולות הגלקסיה.
בתחילה, התצפיות שנערכו בשנת 2007 נדחו כנתונים רעים. נתונים חדשים שהושגו על ידי טלסקופ החלל האבל בשנת 2008 אישרו את התצפיות הקודמות על חומר אפל וגלקסיות שנפרדות. העדויות החדשות מבוססות על תצפיות על אשכול גלקסיות מרוחקות שמתמזגות בשם Abell 520. בשלב זה, אסטרונומים עומדים לפני אתגר כדי להסביר מדוע חומר אפל אינו מתנהג כמצופה.
"התוצאה הזו היא חידה," אמר האסטרונום ג'יימס ג'י (אוניברסיטת קליפורניה, דייוויס). "חומר אפל אינו מתנהג כפי שחזה, ולא ברור ברור מה קורה. תיאוריות של היווצרות גלקסיות וחומר אפל חייבות להסביר את מה שאנחנו רואים. "
תיאוריות עכשוויות על חומר אפל קובעות שזה עשוי להיות סוג של "דבק" כבידתי שמחזיק גלקסיות יחד. אחד המאפיינים המעניינים האחרים של חומר אפל הוא שלכל הדעות, הוא אינו עשוי מאותם דברים כמו אנשים וכוכבי לכת, ובכל זאת הוא מתקשר "בכבידה" עם חומר רגיל. השיטות הקיימות כיום לחקר החומר האפל הן ניתוח מיזוגים גלקטיים, מכיוון שגלקסיות יתקיימו אינטראקציה שונה מהילות החומר האפל שלהן. התיאוריות הנוכחיות נתמכות על ידי תצפיות חזותיות על מיזוגי גלקסיה באשכול הכדורים, והפכו להיות דוגמא קלאסית להבנתנו הנוכחית של חומר אפל.
מחקרים שנערכו על Abell 520 גורמים לאסטרונומים לחשוב פעמיים על ההבנה הנוכחית שלנו בנושא החושך. בתצפיות ראשוניות נמצא חומר אפל וגז חם, אך חסרות גלקסיות זוהרות - שבדרך כלל מתגלות באותם אזורים כמו ריכוזי החומר האפל. בניסיון להבין את התצפיות, השתמשו האסטרונומים במצלמה 2 של הרחב השדה הרחב של האבל כדי למפות חומר אפל בתוך האשכול בטכניקת עדשת כבידה.
עריף באבול (אוניברסיטת ויקטוריה, קולומביה הבריטית), "תצפיות כמו אלה של אבל 520 הן משפילות במובן זה שלמרות כל הקפיצות וההבנה שלנו, מדי פעם נעצרים לנו קור".
ג'י הוסיף, "אנו יודעים על אולי שש דוגמאות להתנגשויות אשכול גלקסיות במהירות בהן מופה החומר האפל, אך אשכול הכדורים ואבל 520 הם השתיים המראות את העדויות הברורות ביותר למיזוגים אחרונים, והם אינם עולים בקנה אחד עם כל אחד מהם אחר. אף תיאוריה אחת לא מסבירה את התנהגותם השונה של חומר אפל בשני ההתנגשויות הללו. אנו זקוקים לדוגמאות נוספות. "
הצוות עבד על מספר רב של אפשרויות לממצאיו, כאשר לכל אחת מהן שאלות משאלות שלא נענו. אפשרות אחת כזו היא שהאבל 520 היה מיזוג מסובך יותר מאשר המפגש עם אשכול הכדורים. יתכן שהיו כמה גלקסיות שהתמזגו באבל 520 במקום שהשניים האחראים לאשכול הכדורים. אפשרות נוספת היא שכמו אורז מבושל היטב, חומר כהה עשוי להיות דביק. כאשר חלקיקים מחומר רגיל מתנגשים הם מאבדים אנרגיה וכתוצאה מכך הם מאטים. יתכן שחומר אפל יכול לקיים אינטראקציה עם עצמו ולהישאר מאחור לאחר התנגשות בין שתי גלקסיות.
אפשרות נוספת יכולה להיות שהיו יותר גלקסיות בליבה, אך היו עמומות מכדי שהאבל יגלה. בהיותם עמומים יותר, הגלקסיות היו יוצרים הרבה פחות כוכבים מאשר סוגים אחרים של גלקסיות. הצוות מתכנן להשתמש בנתוני האבל כדי ליצור הדמיות ממוחשבות של ההתנגשות, בתקווה להשיג רמזים חיוניים במאמצים להבנה טובה יותר של התנהגות יוצאת דופן של חומר אפל.
אם תרצה ללמוד יותר על טלסקופ החלל האבל, בקר בכתובת: http://www.nasa.gov/hubble
